— Что мы имеем? — говорит военачальница. — Гору трупов и остаточные следы патриарха и демона-Лорда.

— Такое количество поглощённой энергии может превратить Лорда в Архидемона, — с опаской говорит майор.

Немного грузный, но всё ещё крепкий мужчина, что сражался рядом с Кариссой как в особняке наверху, так и тут.

Офицеры в порядке старшинства и звания высказывают разные теории. Тем временем я думаю о происходящем. Император использовал меня для своих целей. Пытался, во всяком случае. Пусть раньше я и сомневался, но сейчас уверен — нам с ним не по Пути. Он убил мою сестру. Признался почти открыто.

Да, он не помнит каждую поглощённую душу, ведь для него они всего лишь пища, продлевающая его жизнь. Я отказываюсь служить такому ублюдку, но сейчас неподходящее время для широких жестов. Если позволить патриарху Солнечных Воронов и демону воплотить задуманное, всю Империю зальёт кровью.

Месть придётся отложить. Сначала надо разобраться с этой угрозой, да и сил мне не хватит, чтобы противостоять Императору в открытом бою. Тем более, что в этот раз он точно не отпустит меня живым, так что лучше вообще не подходить к нему близко.

Как он там сказал?.. Сейчас Альдавиан единственный в Империи достиг этапа Ониксовой Черепахи. Значит, я стану вторым. Нужно только узнать, насколько далеко этот этап пролегает от моего собственного.

— Тигр, выскажи своё мнение, — обращается ко мне Карисса.

Я не только размышлял об Императоре, но и краем уха слушал доводы остальных.

— Мой генерал, у меня большие сомнения насчёт добытой нами информации. Если это и правда, то лишь её часть. Они, несомненно, готовят ловушку для Императора. Однако после нашего вторжения они, скорее всего, переиграют свои планы. Мы с Пастухом допросили бойца из младших адептов, а те, вероятно, не владеют полной картиной.

— Что ты хочешь сказать? — хмурится бледнолицый капитан, напоминающий ожившего мертвеца.

— Слишком много лишних действий — разыгрывать какую-то показательную резню в столице. Даже если действительно таков был изначальный план, сейчас Император будет настороже. Да и не факт, что он вообще отправится в город.

— Вздор, наш владыка ни за что не бросит своих подданных, — кричит молодой офицер, едва нацепивший звёзды лейтенанта.

— Это кого? — смотрю я на него с неприкрытым сомнением. — Предателей, что ли? Да большая часть столицы сейчас поддержала мятеж.

— Сильное заявление для того, кто носит чужую личину, — говорит Карисса. — Тигр, давай ближе к сути. Больше конкретики.

— Заговорщики вероятнее будут действовать там, где Император объявится наверняка. Там, где им удобнее будет подготовить ловушку…

Мы с Кариссой переглядываемся и говорим почти одновременно:

— Обращение к Имперскому Совету.

— Чего? — удивлённо восклицает Пастух, молчавший всё это время.

— Это обязательное выступление, проходящее в пышной форме в столичном дворце городского Совета, — просвещаю я южанина. — Время назначают заранее, чтобы все представители знати, даже из самых далёких уголков Империи, успели прибыть загодя.

— Император обязательно будет, он сам назначает этот день, — подтверждает военачальница.

— И это событие должно произойти уже через пять дней, — добавляет худощавый капитан.

— И всё же вариант с ложным штурмом я бы не стала отметать, — говорит Карисса. — Он может оттянуть часть сил на себя, ослабить оборону дворца.

В воздухе повисает неопределённость.

— Согласен с генералом, — поддерживает её майор. — Либо же таким образом они могут создать отличную видимость, что никаких врагов не осталось и в столице безопасно.