И тут у подъезда Лена увидела молодого человека. Издали ей показалось, что это Алексей: он держался как-то похоже. Так же откидывал назад голову. И волосы светлые. Высокого роста. И одет во все иностранное.

– Стен! – крикнула она и осеклась…

Парень повернулся к ней. Несколько секунд разглядывал ее очень внимательно.

– Извините, я ошиблась.

– А вот я не ошибся! – Незнакомец рассмеялся. – Вы – Лена Никонова.

– Откуда… – Она растерялась.

– Я видел у Леши вашу фотографию.

– Так вы…

– Я по делам в Питере. Заодно решил передать вам лично его письмо. – Незнакомец достал из кармана конверт. – Ах, извините, забыл представиться. Игорь.

Лена взяла конверт. Письмо в самом деле было от Стена. С наклейной маркой. Но без штемпеля. Адрес в этот раз германский. Последнее письмо тоже было оттуда. Из Гарца.

– Может, зайдем к вам? Я бы не отказался от чашечки кофе.

– Ну конечно, сейчас! – Лена положила конверт в сумочку, и они поднялись к ней в квартиру.

– Вы со Стеном, наверное, друзья, раз он показывал вам мою фотографию? – спросила Лена, ставя кофейник на огонь. Как хорошо, что у нее есть пакетик “Чибо” и она может угостить гостя настоящим кофе.

– Да, конечно, – кивнул Игорь. – И одновременно все время соперничаем. Обычно в каких-нибудь играх. Помнится, первый раз, когда мы сошлись со Стеном, это были шахматы. Стен только что обыграл База и был уверен, что меня мигом положит на лопатки. И ошибся. Я выиграл у него первую партию и свел вничью вторую. После этого Стен стал играть осмотрительнее. Но все равно выиграть не сумел.

Лена закусила губу. Похвальба гостя и рассказ о поражении Алексея ее больно задели.

– Играть в одни и те же игры скучно, – продолжал Игорь. – Есть соревнования интереснее шахмат. А самые захватывающие – те, в которых ты сам придумываешь правила, а твой противник ничего о них не ведает и воображает себя умненьким-разумненьким и непобедимым.

Лена ощутила смутную тревогу и посмотрела внимательно на гостя. Игорь белозубо улыбнулся. Это ее немного успокоило. Лена разлила кофе по чашкам. Они устроились за журнальным столиком в стоящих друг против друга креслах.

– А Стен скоро вернется? – спросила она. Игорь сделал большой глоток, прикрыл на миг глаза, потом отставил чашку и снисходительно глянул на Лену.

– Голубушка, твой дружок никогда не вернется.

– Что? Он останется работать в Германии?

– Нет, дорогуша, он не вернется, потому что сдохнет, – продолжал Игорь, ласково улыбаясь.

Лена окаменела. Она смотрела на гостя и ничего не могла понять. Что это? Нелепая шутка? Лишь сердце больно заколотилось. Колодин подался вперед и схватил ее за руку.

“Чего ты, дура, так перепугалась? Можно подумать, что ты все эти годы ни с кем не трахалась и ждала своего принца!” – отчетливо расслышала она его мысль.

– Пусти! – Она с отвращением попыталась вырвать руку.

– Ой-ей-ей! Ты что, у нас никак девочка?… – Он вскочил и, по-прежнему держа ее за руку, вроде бы и не сильно, но как-то особенно надавил на кисть, и она вся перекосилась от боли, а он наклонился и чмокнул ее в губы. Она попыталась оттолкнуть его свободной рукой.

– Не рыпаться! – Он рванул на ней платье, на пол горохом посыпались пуговицы.

Она догадалась схватить кофейник и выплеснула кофе почти наугад – большая часть горячей жидкости пролилась мимо, но часть все-таки попала ему на рубашку.