Он отложил мобильный и хмыкнул. С чего она решила, что он заставит её ждать?

Он ожил, благодаря ей, и подыхать заново, забиваясь в дыру, не желает.

Перед выходом он взял ручку с чёрной пастой и начертил косой крест на запястье. Помешкав, ручку взял с собой, решив, что чёрная паста ему больше нравится, чем обычная, синяя. Выходя из подъезда, привычно надел тёмные очки. Неизвестно, сработает ли крест, но опаздывать из-за случайностей Женя не собирался.

Как она шла!.. Независимо сунув руки в карманы длинного плаща, Ирина будто летела по улице, преодолевая ветер. Вчерашняя странная причёска — укреплёнными кольцами на затылке — лепила из неё статуэтку, странным образом подчёркивая сочетание твёрдости и полёта. А может, создавал эту иллюзию лёгкий, воздушный шарфик, трепещущий одним концом на ветру.

Когда Женя понял, что не улыбается, он заставил себя усмехнуться.

Она увидела его сразу и немедленно повернула к нему.

— Ты похож на кота Базилио! — выпалила она и испуганно закрыла рот ладошкой. Ладошка оказалась в обтягивающей кожаной перчатке, что Жене понравилось.

— Прекрасно, — ответил он, подозревая, что она готовилась сказать эту фразу, как только увидела его — в отместку за утренний, ошеломивший её звонок. — Вакансия лисы Алисы не занята. Временно ею назначаешься ты. Прошу, — предложил он руку.

До кафе дошли молча. Только в гардеробе, когда он взял номерки за двоих и снова, уже молча, согнул руку в локте, она предупредила:

— Только я ненадолго. Бабуля ждать будет.

Ещё через пять минут он с удовольствием оглядел накрытый стол и спросил:

— Что значит — фитобар? Чашки какие-то странные.

— Бабуля придумала, — вздохнула Ирина. — Людям часто прописывают какую-нибудь смесь или сбор пропить, а они забывают принимать отвары вовремя. Ну, бабуля и решила устроить: небольшой процент переплаты за пачку сушёной травы — и покупатель из ближайших к рынку домов приходит в определённое время к нам, где его ждёт заваренная по всем правилам трава. Вот и всё. Пока туда-сюда, у нас теперь чуть не клуб образовался. Постоянно посиделки… Ну, и с собой приводят новых покупателей.

— А твои родители не возражают, что ты ушла из университета?

— Из родных у меня только бабуля, — слишком легко сказала она, и он не стал настаивать, чтобы узнать подробности.

Некоторое время они с удовольствием ели, пока не дошло до десерта. Никто и ничто не мешало. Женя даже осмелился снять очки, благо по утреннему времени народу в кафе маловато.

— Ну и? — сказал он. — С чего начнёшь?

— Ты так уверен, что начну?

— Твои пацаны не хотят меня допускать к вашим сокровенным тайнам? — не зло усмехнулся он. — Типа — справимся сами? Давай, не молчи. Я видел твоё лицо, когда тот упырь нарисовался в твоём блокноте. Ты что-то знаешь. Ну?

Она явно растерялась, а он взял себе на заметку чаще злить или озадачивать её: больно уж лицо у неё выразительное… Возможно, у неё из этого дела тоже много ниточных концов торчит. Подсказать, с которого начать?

— Начни с упырей, — предложил он. — Что ты о них знаешь?

— Если я тебе скажу… — медленно начала она и тихонько вздохнула. — Мне придётся рассказать всё. Это слишком… — Она поспешно схватила бокал с минералкой, кажется предполагая выиграть время на обдумывание.

— И хочется, и колется? — спросил он, наблюдая за мелким подрагиванием бокала в её пальцах. — Я не выдам ваших секретов никому. Честно. Торжественно в том клянусь.

Она посомневалась ещё немного, поставила бокал на стол.