– Еще раз спасибо, Бен. Это самая лучшая работа в моей жизни.

Бен растерянно стоял, пока Грейс не скрылась из виду, затем потер руками лоб. Лучшая работа? Боже! Значит, работать на Агату было куда хуже, чем он мог себе представить. Дженкинс рада работать официанткой. Но в таком случае Бен лучше станет горбатиться в шахте, чем пальцем пошевельнет для бабушки, которая к тому же не желала официально признавать своего внука.

В кухне зазвонил телефон, и Гораций прокричал:

– Бен, к телефону!

– Хорошо, – ответил Бен и поднял трубку в соседней комнате. – Алло?

В трубке прозвучал голос Агаты Харпер. Начала она с жалоб:

– Тебе следует научить этого отвратительного человека хоть каким-нибудь манерам. Он просто кричал в трубку!

Бен не выказал удивления и не указал Агате на ее собственную грубость и на то, что она не представилась. Да это было и ни к чему… Он слишком хорошо знал ее хриплый резкий голос.

– Что тебе нужно, Агата?

Услышав его официальный тон, Агата вздохнула. У Бена появилось плохое предчувствие.

– Агата, в чем дело? – требовательно спросил он.

– Мне нужна твоя помощь.

Если бы Агата приказала, это было бы в порядке вещей, но просящая Агата – это был нонсенс. Бен насторожился, просьба Агаты не предвещала ничего хорошего.

– Помощь? – переспросил Бен.

– Ты слышал меня, Бенжамин Бедвин, и я не собираюсь повторяться!

Бен с удивлением посмотрел на трубку. Его так и подмывало высказать Агате все, что он думает о ней.

– Приезжай ко мне завтра на обед, – скомандовала она. – В двенадцать часов. И не опаздывай.

Бен сосчитал до десяти и только тогда ответил:

– Извини, Агата, но мне нужно работать. Она вздохнула:

– В таком случае больше мне не звони!

– Прекрасно, – согласился Бен, – и ты мне тоже не звони.

Бен знал, насколько безобразна Агата по отношению к близким ей людям. Он хорошо помнил, что в свое время Агата отнеслась с пренебрежением к его собственной матери, которую называла чуть лине шлюхой. А вот своего сына – отца Бена – Агата, похоже, считала непогрешимым человеком, почти святым. Такой была Агата. С тех пор между Беном и Агатой пролегла трещина.

Бен уже собрался было бросить трубку, но услышал:

– Ты ведь можешь освободиться на несколько часов? Вздохнув, как перед прыжком в холодную воду, Бен ответил:

– Нет, не могу. – Его слова прозвучали твердо. – Понимаю, что тебе нелегко это запомнить, но я принадлежу к более низкому классу людей, которые зарабатывают себе на жизнь. Я не могу позволить себе отгул на полдня.

– Я заплачу тебе, – сквозь зубы процедила Агата. Бен готов был проглотить трубку. Он заставил себя ответить очень спокойно:

– Это может тебя удивить, но я не продаюсь.

– Черт возьми, Бен, мне нужно тебя увидеть! Впервые в жизни Бен услышал отчаяние в голосе своей бабушки. Он не любил и не уважал ее, но, черт возьми, он не мог вынести эту нотку страха в ее голосе. Он привык к тому, что она была упрямой старой каргой, но никак не слабой старой женщиной.

Бен так крепко сжал трубку, что почувствовал боль. Ему очень хотелось отказать Агате, но вместо этого он, чувствуя отвращение, сдался:

– Я могу прийти на следующей неделе, в субботу. Несмотря на попытку Агаты скрыть свои чувства, Бен услышал в ее голосе облегчение. Она дышала часто, неровно.

– Хорошо. Подходит. В двенадцать, не забудь. Агата повесила трубку.

«Ну и ну», – удивился Бен. А затем он снова почувствовал отвращение к собственной слабости.