– Не слишком ли высоко мы собираемся замахнуться? Может быть, пришло время отступить? – за всех землян добавила Эмма.

Нет, не за всех: вижу, Арамис еще хочет что-то сказать.

– Да, будет жалко потерять наши башни, но мы снова сможем подняться. Главное, что Земля в безопасности, – нет, не этого я от него ожидал, но что уж теперь.

Эльфи так, вообще, стоит и молча хлюпает носом. Кур с Гарошем неуверенно переглядываются, не зная, что добавить. Хотя вот вроде бы к чему-то они пришли.

– Твои друзья говорят правду, – выдал мой самый первый напарник по императорской армии. – Да, сейчас надо отступить, но потом мы еще обязательно вернемся.

Молчат. Неужели ни у кого нет мнения, что нужно драться? Элулу? Она ведь единственная не высказалась и не примкнула ни к кому на данный момент.

– Слушай, – поворачиваюсь к ней. – Ты же слышала про демонов, что открывали этажи выше десятого?

Все как-то удивленно переглянулись, удивленные резкой сменой темы. А вот Элулу как будто замерла и даже перестала шевелиться.

– Я слышал, – не выдержал молчания Кур. – Там ничего интересного. Никаких испытаний, только артефакты управления башней, накопители энергии да жилые модули. Нам это точно не поможет.

– Прекрасно! – я не выдержал и улыбнулся. Давно меня преследовало чувство неправильности, и вот теперь, после слов Кура, я, кажется, понял, в чем тут дело.

– Что ты задумал? – удивленно спросил демон, а я как будто всю жизнь ждал именно этого вопроса.

– Для начала открою настоящий тринадцатый этаж башни, – я широко улыбнулся. – А потом соберу все силы и наподдам Самаилу, несмотря на все его артефакты так, что тому и не снилось.

Неожиданно стало тяжело дышать – это Элулу не выдержала и, рыдая во весь голос, сжала мне грудь.

– Я ведь боялась, – тихо шептала она. – Боялась идти дальше и при этом жутко желала этого. Желала осознать себя настоящим демоном, который не боится никаких трудностей. Спасибо, что подарил мне эту возможность – почувствовать себя чем-то по-настоящему большим, нежели просто обычный миньон или даже повелитель.

У меня от этих простых и незамысловатых слов побежала дрожь по всему телу. Вот так вот живет с тобой кто-то, на первый взгляд грубый и приземленный, но приходит время, и именно он или она становится тем, кто хочет большего. Кто готов ради этого ставить на кон все, что угодно, в том числе свою жизнь и даже вечность.

– Спасибо! – я тихо прошептал ей в ответ. Мне было очень важно услышать хоть кого-то, кто меня понимает.

Медленно отстранив демонессу, я сжал покрепче зубы и двинулся вверх. Все просто, сейчас у моих друзей нет веры в победу. Но это не повод сдаваться: я просто сделаю то, что раньше никто никогда не делал, и верну им ее!

Забавно. Шагая по этажам, я пытался понять, почему до меня никто не смог прийти к тем же самым выводам. Ведь очевидно же, что десятый этаж с этим учителем, с этой готовностью обложить тебя условиями для получения знаний вместо честной драки, он слишком выделяется среди остальных. Не знаю, прав я или нет, но очень уж это похоже на очередную проверку. Пойдешь ли ты до конца, сумеешь ли начать битву не только там, где враг очевиден, но и там, где он притворяется твоим другом. Другие демоны, они слишком привыкли вариться в своей среде, жить в хитрости и обмане, жить слишком долго – им сложнее это заметить. А мне, тому, кто еще недавно был человеком, это сделать как раз гораздо проще. Да, сначала я дал увести себя в сторону, но сейчас я вижу настоящую цель и готов к драке.

– А вот и мой ученик, – стоило мне зайти на десятый этаж, как из темноты выплыла обгорелая фигура учителя.