Мэдди спокойно ждала, когда закончится тщательный осмотр. Она теперь знала, что величественные манеры леди Госфорт были в основном блефом. Однако Мэдди должна была еще доказать этой старой женщине, что она достойна ее племянника.

Леди Госфорт кивнула:

— Все очень мило, дорогая моя. Этот цвет старого золота идеально выглядит на тебе. А этот топазовый гарнитур хорошо сочетается с ним и подходит к цвету твоих глаз. — Она взглянула сквозь лорнет на колье Мэдди и нахмурила брови. — Очень необычно. Золотые звенья похожи на каких-то насекомых.

Мэдди прикоснулась рукой к колье и улыбнулась:

— Да, это пчелы. Я очень люблю пчел.

Нэш подарил Мэдди топазовые колье, серьги и браслет только сегодня утром. Гарнитур делали для нее по его специальному заказу.

Леди Госфорт поморгала.

— Боже милосердный, это правда? Как-то странно. Но ничего, гарнитур все равно выглядит очень мило. А тем, что ты вводишь собственный стиль, следует только восхищаться.

Внизу начали собираться гости. У Мэдци взмокли ладони. Она разгладила на них свои длинные белые перчатки. Пока здесь были только близкие друзья и родственники, которые ужинали с ними перед балом. Друзья Нэша. Отныне также и ее друзья.

— Здесь сегодня будет немало людей, которых ваш брак расстроил, так что будь начеку.

Мэдди кивнула. Она это знала. Это были в основном девушки, которых выбрала для Нэша леди Госфорт.

— Не надо выглядеть такой встревоженной, это всего лишь игра, — сказала ей леди Госфорт. — Игра с серьезными последствиями, но тем не менее игра. — Она похлопала Мэдди веером по руке. — Отражай удары, делай выпады и улыбайся. Побеждай и будь милосердна к побежденным, а если не сможешь, то не дай им пустить кровь.

— Легче сказать, чем сделать, — скорчила гримаску Мэдди.

— Большая часть того, за что стоит бороться, достается нелегко, — высокомерно заявила старая леди. — Светское общество не зря называют изысканным. Но оно похоже на старинную географическую карту, где написано: «Здесь водятся драконы».

Они вышли на лестничную площадку на самом верху парадной лестницы. Отсюда Мэдди будет спускаться по ступеням одна, и все взгляды будут направлены на нее. Она остановилась, чтобы усилием воли заставить стрекоз в ее животе угомониться.

— Собери в кулак все свое мужество, и у тебя все получится, — сказала ей леди Госфорт.

— Вы цитируете мне слова леди Макбет? — удивилась потрясенная Мэдди. — Уж не намекаете ли вы, что я должна последовать ее примеру и убивать наповал наиболее... бесцеремонных гостей моего мужа?

Леди Госфорт хрипло хохотнула.

— Это как раз то, что нужно! Задай-ка им перцу! У тебя получится, дорогая моя, у тебя все получится. — Она легонько подтолкнула Мэдди. — Ступай вниз. И не вздумай показать им, что нервничаешь.

Точно так же сказала бы ей бабушка. Мэдди сделала глубокий вдох и начала спускаться по длинной лестнице, стараясь показать, что она не обращает внимания на множество устремленных на нее взглядов.

«Ну, бабушка, пожелай мне удачи».

Час спустя стрекозы угомонились. Не совсем, конечно. Мэдди стояла рядом с Нэшем, Маркусом и тетей Мод у входа в бальный зал, приветствуя каждого из гостей, и ее представляли как жену Нэша.

За несколько дней до бала леди Госфорт дала Мэдди список гостей, сказав, что следует заучить наизусть кое-какие труднопроизносимые имена. Возле некоторых из них она сделала собственноручные пометки. Мэдди была ей за это очень благодарна.

Еще лучше было то, что Нэш нашептывал ей на ухо забавные сведения о жизни каждой из прибывающих супружеских пар, в результате чего Мэдди перестала нервничать и была в состоянии присесть в реверансе и поприветствовать гостей в более естественной манере.