В последний день монтажа они задержались допоздна, чтобы все закончить. Дэннис в красных плавках стоял на верхнем насесте — в сорока футах под ним был еще один — и наблюдал за тем, как Флойд внизу натягивает последние тросы. Дэннис похлопал по ближайшему тросу ладонью. Как струна.

Был ранний вечер, над штатом Арканзас за рекой садилось солнце. Возле бассейна не было ни души, дворик-патио окутывали сумерки. Где-то за час до этого Дэннис видел Вернис в розовой униформе «Острова Капри». Она, прогуливаясь по лужайке, беседовала с Чарли. Дэннис удивился, увидев ее здесь, в «Тишоминго». Возвращаясь в отель, она заметила его и помахала рукой. Проводив Вернис, Чарли вернулся на свое рабочее место — в клетку из проволочной сетки размером с половину теннисного корта — и больше оттуда не уходил. На клетке была вывеска:

«ЗОНА ПОДАЧИ ЧИКАСО ЧАРЛИ

Узнай силу своей руки!»

За проволочным забором клетки с одной стороны был круг питчера, то есть подающего. Он был выложен из резины прямо на земле. На противоположной стороне, на расстоянии шестидесяти футов и шести дюймов от круга, было натянуто полотнище с нарисованной на нем мишенью. Вы бросаете мяч, в момент удара мяча о полотнище радар засекает его скорость и показывает результат на висящем на заборе табло. Пять баксов за бросок. Попали в мишень три раза подряд — получаете еще три бесплатных броска. Если мяч попал в цель на скорости девяносто девять миль в час и более, вы выиграли десять штук баксов. А если бросили лучше, чем Чикасо Чарли, этот бывший бейсболист с пивным брюхом, — кладете в карман сотню баксов. Все просто.

Когда Дэннис, в первый раз оторвавшись от работы, пошел осмотреться, Чарли сказал ему:

— Ты только посмотри на них! Эти слабаки думают, что у них сильная рука. Видишь того плечистого соплежуя в кепке с надписью «Джон Дири»? Деревенщина! В фирме сельхозтехники вкалывает. Если он бросит лучше, чем на шестьдесят миль в час, я его поцелую.

Парень прошел в зону подачи, взял мяч обеими руками, прижал его к груди и бросил. «Со всей силы», — подумал Дэннис. Табло показало «54».

— Видал? — усмехнулся Чарли. Затем обратился к парню: — Сынок, даже моя старшая сестра бросает лучше. Видел когда-нибудь, как подают крученый? Сейчас я тебе покажу. Смотри сюда. При таком броске мяч надо держать кончиками пальцев.

Чарли подошел к резиновому кругу, встал на отметку и бросил мяч, который, казалось, не полетел, а поплыл к полотнищу. В самом конце он резко пошел вниз, ударился о мишень и шлепнулся в грязь. Табло показало «66». Чарли сказал Дэннису:

— Понимаешь, они бросают только рукой. А надо всем телом. Ты играл когда-нибудь?

— Нет. Некогда было… Я нырял всем телом. Вот такие дела! Но я слежу за играми американской лиги. Время от времени ставлю на «Нью-йоркских янки», если только они не играют с «Детройтскими тиграми».

— Здраво. Да ты умен. Помнишь чемпионат восемьдесят четвертого?

— А кто там играл?

— Детройт тогда вышиб «Сан-Диего падрес». Помнишь? — Дэннис не помнил, но это ровным счетом ничего не значило, потому что Чарли продолжил говорить: — Я играл за «Тигров», был питчером. Начал в пятом иннинге. От меня ни один не ушел. Браун и Салазар те еще бэттеры, пролетели вчистую, на трех страйках. Затем я ошибся, Виггинс отбил, потом я его сделал, а затем заставил великого Тони Гвинна помесить грязь, подавая ему крученые со скоростью шестьдесят миль в час. Я отыграл три иннинга из положенных десяти, бросил двадцать шесть мячей, и только три из них были результативно отбиты. Я отбил Виггинса со счетом ноль-два. Прошел со страйк-аутом Эла Оливера, Гормана Томаса и Джима Райса.