– Да что это все значит? – Джой, обжигаясь, прихлебывала дымящееся питье.

– Малое отречение. Экзамен на ниндзя.

– А при чем тут отречение?

Кен непроизвольно коснулся талисмана.

– Все при том же. На старте служка сдает талисман и становится отреченным. Потом ему дают часа три форы. Потом начинается охота.

– На кого?

– Да на отреченного. И делают с ним что хотят, если, конечно, поймают. Убить можно, пытать можно. Отреченный – не человек. Если он пройдет всю трассу и добудет талисман, то станет полноправным ниндзя.

– А если нет? – ужаснулась Джой, сделала большой глоток и зашипела.

– Всяко бывает, – пожал плечами Кен. – Можно, конечно, попросить пощады. Но тогда второго экзамена не будет. Век тогда в служках ходить.

– Садисты. – На глаза Джой навернулись слезы, то ли от сожаления к бедным ниндзя, то ли от боли в обожженном языке.

– Работа такая. Иначе нельзя. На экзамене пожалеешь – в жизни не пожалеют. Знаешь, что в кланах делают с провалившимися ниндзя? Даже у меня, флейтиста, воображения не хватит такое придумать. Мы работаем смертью. Быстрой или медленной, по желанию заказчика. Уж если смерть поймают, щадить не будут. И я Хасси не пощажу.

– А если он тебя обойдет? – риторически спросила Джой.

– Едва ли. Меня еще никто не обходил. Не бойся, не убью и не покалечу. Но обработаю на совесть. Татуировку потом сможет сделать элемента на три точно.

– Так ты свою на малом отречении заработал? – поинтересовалась Джой.

– Нет, что ты. Обижаешь. Я трассу прошел чисто, без единой поимки. Пытали меня уже потом. На большом отречении.

– Судя по твоему лицу, если я продолжу спрашивать, услышу то, что мне не понравится.

– Скорей всего. По‑настоящему страшно было только один раз, остальное не в счет. Узнать ты все равно о нем узнаешь, но лучше не сейчас.

– А когда?

– Вот родишь мне парочку Хранителей, тогда и поговорим, – пообещал Кен.

Джой от изумления так дернулась, что выплеснула полчашки в постель.

– Худо мое дело, – вздохнул Кен. – Выходит, я для тебя пустая прихоть. А я‑то, несчастный, надеялся…

– Прекрати. Клоун. Артист. Ты это серьезно?

– Куда уж серьезней? У нас с тобой должны получиться красивые дети. Но что поделаешь, раз ты не хочешь…

– Будет тебе парочка Хранителей, – медленно, с угрозой произнесла Джой. – Ох будет. Выводок тебе будет.

– Нашла чем пугать. Зато будешь при деле, на других смотреть будет некогда. И первые лет пятнадцать я буду спокоен. Да, ты права. Двоих мало. Надо не меньше полудюжины.

– Тремя обойдешься. Остальных сам рожай, если так надо.

– Поживем – увидим, – философски заметил Кен. После этой беспримерной застольной беседы Джой проследовала за Кеном на площадь.

– Наконец‑то, – буркнул Лэй, увидев их. – Тори уже заждался.

Массивный Тори демонстративно подрагивал мускулами. На Джой он впечатления не произвел. Она уже видела Кена в работе и понимала, что обманчиво хрупкий Кен стоит трех таких Тори, самое малое.

– Где сидеть будешь? – спросил его Кен. Тори мотнул головой куда‑то назад.

– Хорошее место, – улыбнулся Кен. Джой по его улыбке сообразила, что слова его надо понимать с точностью до наоборот.

– Уже начали? – небрежно спросил Кен, что‑то обдумывая.