В столовой все уже собрались. Всё как обычно, только Лин клюёт носом над тарелкой. Бывшая телохранительница едва удержала смешок: совмещение личной жизни и подготовки к сессии давались блондинке с некоторым трудом.

— Не спи, замёрзнешь, — Хвеля щёлкнула пальцами перед лицом Линары, отчего она вскинулась и ошалело заморгала.

Компания захихикала, а шутница удостоилась хмурого взгляда Кира, заботливо обнявшего Линну. Она вяло улыбнулась, и, прислонившись к его плечу, задремала.

— Кир, не бережёшь девочку, — хмыкнула Хвеля, плюхнувшись на стул. — Смотри вон, одна тень осталась.

— Это ещё кто кого не бережёт, — ворчливо отозвался он, и все снова заулыбались.

Мечтательное выражение, не сходившее с личика Лин вот уже три месяца, без всяких слов говорило всем, что она очень довольна переменами в своей жизни. И судя по резко повысившейся сонливости, она быстро и успешно распрощалась с навязанными матушкой стереотипами о некоторых сторонах совместного проживания с мужчиной. Так что в словах Кира содержалась изрядная доля правды.

Далее разговор плавно перетёк в обсуждение предстоящей сессии, начинавшейся буквально через несколько дней, кто когда поедет домой на каникулы, и когда возвращается. Мэтти и Мэл тоже собирались ехать вместе, к его родителям, и с лица ведьмочки не сходила нервная улыбка — она элементарно боялась, что родственники её жениха не одобрят выбор сына. Хвеля, рассеянно прислушиваясь к разговору, и почти в нём не участвуя, украдкой поглядывала на часы на стене — время подходило к двум. «Не опоздать бы…» — пронеслась мысль. К её облегчению, обед не затянулся, всем надо было спешить на последние занятия и в библиотеку, пока не успели разобрать нужные книги. В том числе, и Эннио. Ему меньше всех хотелось завалить сессию и остаться после Нового года сдавать хвосты.

Обед закончился, все разбежались по лекциям, а Хвеля поспешила обратно в комнату. У неё в запасе оставалось всего полчаса. Собрав отросшие волосы в растрёпанный хвостик, она натянула тёплый свитер, выудила плащ на меху — за окном тихо падал снег, — проверила, как там Пушистик — ему выделили отдельный большой стеклянный куб, где он и впал в спячку на зиму, — и снова выскочила в коридор. По пути к Погребку она не удержала довольной улыбки: маленькая тайна, которой Хвеля обзавелась два месяца назад, и о которой никто не знал, грела душу. По узкой тропинке добравшись до Развалин, бывшая телохранительница шагнула в портал, и оказалась в Погребке. Сняв капюшон, и на ходу развязывая плащ, она направилась прямо в кухню, громко поздоровавшись:

— Господин Гроссер, я пришла!

Из глубины помещения, наполненного паром и ароматными запахами, вышел крупный мужчина с роскошными усами, в белом колпаке и фартуке. Вытирая руки полотенцем, он довольно прищурился.

— Отлично. Там тесто для булочек уже подошло, — сообщил он неожиданно тонким голосом. — Корицу, ваниль и мак уже сделали.

Кивнув, Хвеля юркнула ненадолго в маленькую каморку без окон, повесила плащ на крючок, и надела такой же фартук. Вместо колпака она повязала косынку, спрятав хвост, и завязав узел на затылке, и снова вернулась на кухню, с удовольствием окунувшись в бурлящую, немного хаотичную, атмосферу.