– Кажется, мне все-таки придется подчиниться желаниям твоего отца, – осторожно ответила Арабелла.

– Но...

– А если мы сейчас же не спустимся, то опоздаем к ужину, – дружески прервала она девочку. – Кажется, твой отец ярый поборник пунктуальности, – с улыбкой добавила она.

Эмма поднялась.

– И не только пунктуальности, – пожала плечами девочка. – Но вы же не можете позволить, чтобы он убил Палфри...

– Эмма! – строго упрекнула ее Арабелла. Брови над ее синими глазами приподнялись.

– Но...

– Пойдем ужинать. – И Арабелла открыла дверь, собираясь выйти. – Не знаю, как ты, а я ужасно хочу есть.

Решительно поджав губы, Эмма спустилась вслед за ней вниз по лестнице. Очевидно, ей не очень понравилось, что Арабелла пресекла все ее попытки поговорить о книгах отца наедине.

Арабелле было жаль девочку, жаль, что пришлось установить между ними барьер. Хорошо бы иметь в этом доме хоть одного союзника, но ведь нельзя и еще больше отдаляться от Мерлина – хотя куда уж больше...

Увидев поджидавшего их в столовой отца, Эмма заметно повеселела и с чувством чмокнула его в щеку.

– Ты сегодня очень красивый. – Она оценивающе посмотрела на Мерлина, окинув взглядом его темно-серый костюм и белоснежную рубашку, которая еще сильнее подчеркивала золотистый цвет его волос. – И что же заставило тебя так нарядиться к ужину? – поддела его Эмма. – Уж наверняка не мои успехи в плавании!

Если честно, у Арабеллы дыхание перехватило, как только она увидела его в этом одеянии. Пожалуй, в костюме Мерлин выглядел еще привлекательнее, чем в джинсах. Она была рада, что благодаря разговору отца с дочерью у нее появилась отсрочка – Арабелле было просто необходимо вновь обрести способность думать.

Мерлину совсем не понравилось, что Эмма привлекла всеобщее внимание к его непривычному виду.

– Эмма, у нас гости, – одернул он девочку и только после этого обернулся к Арабелле. – Хотите чего-нибудь выпить перед ужином? Может, бокал вина?

Только бы ее голос прозвучал как ни в чем не бывало!

– Спасибо. Пожалуй, не откажусь, – хрипловато ответила она. Господи, это ужасно – она приехала на деловую встречу, а ведет себя, как какая-нибудь угловатая школьница одних лет с Эммой. А все потому, что столкнулась лицом к лицу с человеком, о котором мечтала долгие годы!

И тут Арабелла с изумлением осознала, что и в самом деле мечтала о нем! Палфри со своими отважными похождениями и неизменным успехом у женщин явился причиной того, что за последние пять лет никто не сумел подойти ей как идеал мужчины. А в ее представлении Роберт Мерлин все быстрее превращался в Палфри...

И если раньше Арабелла не верила в любовь с первого взгляда, то теперь все изменилось.

Она была влюблена в Роберта Мерлина!

ГЛАВА ЧЕТВЕРТАЯ

Влюблена?

Конечно же, нет! Она ведь даже не знает этого человека!

Может, ее просто тянет к нему физически?

О Боже, да! При одном взгляде на него у Арабеллы по спине пробегала дрожь. Желание... Было бы удивительно услышать об этом от женщины, проявлявшей к немногим мужчинам, с которыми она встречалась, лишь вялый интерес... Даже к Малкольму, ее нынешнему кавалеру. Никогда в жизни она не испытывала ничего похожего на это чисто физическое ощущение, и вот...

– Еще вина?

Арабелла вдруг осознала, что Мерлин разговаривает с ней. Она недоуменно посмотрела на него, не имея ни малейшего понятия, о чем же он ее спросил. Наверное, что-то насчет вина. Но ведь у нее полный бокал...

– Ваш бокал пуст, – напомнил он и нахмурился, поймав ее озабоченный взгляд.