В уголках его глаз собрались морщинки, на загорелом лице сверкнули ровные белые зубы.

– Мир, Арабелла? – дружески протянул он руку.

Арабелла посмотрела на эту руку, вспомнив, как Роберт коснулся ее щеки несколько минут назад – она еще ощущала тепло его ладони. Его прикосновения по-прежнему действовали на нее...

– Арабелла, я не кусаюсь, – хрипловатым голосом подбодрил ее Роберт, все еще протягивая руку, которую она так и не пожала.

Внезапно Арабелла представила себе, как он целует ее пальцы, ухо, шею... Она закрыла глаза, чтобы отогнать чувственные видения. Но от этого они стали лишь более насыщенными – по спине у нее пробежала дрожь, она почти ощутила, как он прикасается губами к ее груди...

Хватит! Пора прекратить эти полеты фантазии при каждой встрече с Робертом.

– Так вам не кажется, что погода стоит отличная? – переспросила Арабелла.

Роберт пожал плечами.

– Для поздней весны погода... прекрасная. – И он вопросительно взглянул на нее.

Теперь пришла очередь Арабеллы рассмеяться.

– Возможно, нам стоит записать в своих дневниках: «Арабелла и Роберт пришли к согласию»! – проговорила она.

– Я уверен, что если мы хорошенько попытаемся, то сможем прийти к согласию и» по многим другим вопросам, – сказал Роберт, продолжая смотреть на нее.

Он все еще играл с ней, но, что бы он там себе ни вообразил после того, как она так бурно откликнулась на его объятия на прошлой неделе, больше попадаться на эти уловки она не собирается.

– Мне кажется, мы придерживаемся разных точек зрения по поводу вашего нового редактора, – напомнила она.

– Вовсе нет, Арабелла, – беззаботно возразил Мерлин. – Я признаю, что ваш брат очень способный молодой человек, просто мне не нужен другой редактор.

– На прошлой неделе у меня сложилось другое впечатление, – отрезала Арабелла. – Вы бы явно предпочли, чтобы А. Атертон оказался мужчиной.

Роберт пожал плечами.

– Но ведь это было на прошлой неделе.

По мнению Арабеллы, за это время ничего не изменилось – он не стал более сговорчивым, даже напротив!

Она глубоко вздохнула.

– Роберт, дело в том, что мне не нравится направление, которое приняли книги о Палфри.

Его губы насмешливо скривились.

– Они не приняли никакого направления, Арабелла, они заканчиваются!

– Вот именно, – напряженно подтвердила она. Светло-русые брови Мерлина приподнялись над ледяными голубыми глазами.

– Другим авторам вы тоже пытаетесь советовать, как писать романы?

– Иногда я... направляю их в нужную сторону. – Арабелла старалась тщательно подбирать слова. На самом деле она поступала так, только когда писатель сам просил ее об этом – если не знал, как развивать дальше сюжетную линию, или заходил в творческий тупик.

Но отношение Арабеллы к книгам о Палфри было слишком личным, и она понимала: будет лучше, если кончиной главного героя станет заниматься кто-нибудь другой. Это все равно что способствовать смерти старого любимого друга.

– Арабелла, мне не нужно, чтобы меня направляли...

– Я не согласна! – с горячностью перебила она Роберта. – Понимаете... – Арабелла вздохнула, осознав, как взволнованно говорит, – просто ничего не получится. – И она решительно покачала головой.

Роберт смотрел на нее.

– А почему бы вам не прочитать последнюю рукопись о Палфри, прежде чем принимать окончательное решение? – спросил он, стараясь ее подбодрить.