— И не оставляет без своего поощрения верных сынов Отечества, — улыбнулся Хрущев, кивнув на майорские погоны своего попутчика.

— Да, — махнул Федор Дмитриевич, — то пустое.

— Так-то оно так, однако, вам изрядно повезло. Я, как вы видите, все никак из ротмистров выбраться не могу.

— Аттестацию не получается пройти?

— Именно! — с экспрессией заявил ротмистр Хрущев. — Уже семь раз рапорт подавал, собирал все рекомендации, но при баллотировке заваливаюсь. Даже не знаю, что теперь делать. За выслугу только шевроны вешают, а толку с них немного.

— А что же вы так? Не готовитесь к аттестации как следует? Я вот перед каждой собирал все увольнительные и уходил в отпуск для подготовки, совершенно зарываясь в книгах.

— Признаюсь, я так не поступал, — с некоторым удивлением произнес Хрущев.

— Вы что же, как есть пытались пройти? По наитию?

— Федор Дмитриевич, помилуйте, я уже свыше десяти лет в армии! Куда мне бумажки штудировать да всякие глупости читать? Мне жизнь армейская знакома изнутри и очень добротно. Вот, посмотрите, — махнул Хрущев на свой «иконостас». Федор взглянул на два креста с мечами, три Георгиевские медали и на некоторое время задумался. — Что? Впечатляет?

— Да, такие награды просто так не дают, — согласился с Андреем Ивановичем майор Лаврененко.

— Вот и я о том же, — с горестным сожалением махнул рукой Хрущев. — Не понимаю, просто не понимаю, почему из-за этой дурацкой аттестации я не могу получить майора.

— Она ведь проверяет ваши знания как офицера, а не личную храбрость, которой вам, судя по всему, не занимать.

— К чему вы клоните? — подозрительно спросил Хрущев.

— Личное мужество — это не единственная добродетель в бою, — развел руками Федор Дмитриевич. — По крайней мере, так нас учит Его Императорское Величество.

— Ах, вы об этом, — скривился Андрей Иванович. — Им, — Хрущев показал пальцем наверх, — кажется, что скакать впереди отряда и вести ею в бой — не есть святая обязанность офицера. Что я должен заниматься чем-то еще, прячась за спины своих людей. Какой же солдат пойдет за мной, если я за него прячусь, боясь подставить свою голову под вражеские пули и сабли?

— Все верно, дорогой мой Андрей Иванович, личная храбрость очень важна. Но ложка, как говорится, дорога к обеду. — Лаврененко задумался на несколько секунд, после чего усмехнулся. — Тут вот какое дело. Я ведь сейчас заочно учусь на очередных курсах повышения квалификации Московской Императорской военно-инженерной академии и много чего интересного узнал.

— Готовитесь к аттестации на полковника?

— Да. Это сложный этап, но если я его пройду, то мне откроется дорога в генеральские чины.

— Книжные генералы у нас какие-то получаются, — усмехнулся Хрущев.

— Не без этого, — улыбнулся шутке Лаврененко. — Так вот, понимаете, чем выше по рангу офицер, тем дальше он должен быть от опасности. Вот сержант или поручик — те да, на передовой прыгают, в рукопашные схватки ходят. Они ведут за собой бойцов вперед. Воодушевляют примером. Но не побежит же генерал впереди своей дивизии? Согласитесь, Андрей Иванович, что это выглядит глупо.

— Пожалуй.

— Вот и получается, что уже даже поручики должны не впереди бежать, размахивая револьвером или саблей, а управлять своими людьми. Даже поручики, — повторил Федор Дмитриевич. — Причем команды не «Айда за мной!», а распределение задач между сержантами и капралами.