— Или это ты не так понял, о чём собирался спросить, — похлопал меня по спине Биф. — Прощай, Безликий. На, это тебе пригодится, — он ссыпал в мою ладонь несколько золотых самородков величиной с лесной орех.

— Может ещё даст судьба встретиться? — покачал головой я. — Спасибо тебе за всё, Биф.

— Нет, это вряд ли, — серьёзно заявил охотник, — мы с тобой слишком разные.

Глава 9. Неслучайная встреча

— Ах да, забыл сказать, — бросил Биф через плечо, — тебя там ждут.

— Кто? — удивлённо уставился на него я.

— Этого мне неизвестно, — пожал тот плечами. — Мне заплатили — я провёл, дальше разбирайся сам.

С этими словами он исчез в расщелине, которая плавно переходила во вход в пещеру, и задавать вопросы стало некому.

— Ну что же, пойдём, посмотрим, кто там, — немного подумав, пробормотал я и шагнул в каменный коридор.

Видимо, Биф забыл предупредить меня ещё об одном: проход через ущелье затянулся не на один день.

Я шёл, не спеша, торопиться было некуда, а выбиваться из сил не хотелось. Солнце нещадно палило, заставляя постоянно вытирать пот, который заливал глаза. Обруч, что сковывал мою шею, очень сильно нагрелся и там теперь наверняка будет ожог.

За те несколько недель, что я провёл в шахте, тело привыкло к прохладе и теперь снова страдало от палящего зноя на поверхности.

Вода быстро заканчивалась, и я уже начал подумывать о смерти от обезвоживания, но вскоре на пути встретился небольшой водопад. Его, конечно, с трудом можно было так назвать, однако тонкая струйка воды падала по скалистому обрыву и производила некое ощущение водопада. Внизу, в конце своего пути она образовала небольшое озеро, прозрачность которого позволяла рассмотреть отдельные камни на дне.

Недолго думая, я снял повязку с бёдер, скинул мешок и вошёл в воду. Температура её вряд ли превышала пять-шесть градусов, но мне показалось, что меня обожгло. Разгорячённое тело от резкого перепада температуры не сразу сообразило, что вдруг такое произошло, но вскоре сердце подпрыгнуло к подбородку, разгоняя кровь и спасая своего хозяина от переохлаждения.

Я купался до тех пор, пока зубы не начали стучать, а затем очень сильно захотелось есть. Кроме вяленных крысиных тушек больше ничего не было, но и они мне сейчас показались пищей богов. Я рвал жёсткое мясо зубами и честно старался жевать, но оно было на столько резиновым, что чаще приходилось глотать целыми кусками. К тому же соли в нём было столько, что теперь вода станет уходить в два раза быстрее.

Вдоволь напившись сразу, я наполнил самодельный, кожаный мешок, осмотрел свою стоянку и отправился дальше.

Ни животных, ни растений, только голые камни вокруг и палящее солнце сверху. В этом ущелье были только тёмные горные породы, которые раскалились так, что казалось, будто я иду по печи. Ветер миновал это узкое пространство и пролетал где-то поверху, хотя может это и к лучшему, иначе я бы давно прожарился, как на аэрогриле.

Когда горизонт, а точнее, та видимая часть неба окрасилась в розовые тона, я начал присматривать место для ночлега. Выбирать было особо нечего, просто относительно ровную поверхность, а таковая обнаружилась лишь под ногами. Горячая настолько, что к ней было больно прикасаться.

Я снова снял повязку с бёдер и расстелил её на камнях, предварительно расчистив место от мелких осколков. Мешок бросил под голову и, не смотря на окружающую жару, быстро уснул.

Пробуждение оказалось не очень приятным, камень под утро остыл и меня начало трясти от холода. Хотелось жрать и пить, но к солёным тушам было боязно прикасаться, если впереди не окажется нового источника, то смерть будет очень мучительной.