— Ты такой шутник, — хмыкнула она, — ты не тот конкурс выбрал.

— Паули Тенмор! — провозгласил писец.

Участник шагнул к столу, где набрал себе ровно десять кинжалов, которые разместил на поясе.

— А я предпочитаю рукава, — вновь шепнул Вельгаут, — это удобнее.

Нарсин тоже предпочитала рукава, так как считала точно так же. К тому же, это было быстрее. Но Паули Тенмор имел свое собственное мнение.

— Начал!

Первый удар по мишени прозвучал справа и совсем не там, где ожидалось. Наблюдая за происходящим, Нарсин поняла, что нельзя рассчитывать на постоянный порядок ударов, а также на их размеренность. Все будет происходить неожиданно и это было необходимо, так как отбирали тут телохранителей, которые должны реагировать на любую опасность, в том числе и неожиданную, из-за угла, среди ночи.

— Вылетел, — подытожил Вельгаут, наблюдая за Паули, — уже три раза промазал.

— Зато вовремя среагировал.

— Мало реагировать, нужно еще и попасть. Он ведь не канонир, чтобы целиться где-то рядом.

— Я посмотрю, как ты будешь реагировать, — фыркнула Нарсин.

— Не волнуйся за меня. Могу сразу сказать, что этот конкурс я пройду. Только интересно, что будет за рукопашная. На мечах или можно выбирать оружие? Как ты на мечах, островитянка?

— Поживешь — увидишь.

Второй тур закончился тем, что из соревнований выбыло сразу четверо претендентов. Среди оставшихся Сенмар назвал и Нарсин, хотя выражение лица у него было при этом просто непередаваемым. Можно было подумать, что по окончании конкурса он ее просто придушит.

— Итак, третий тур — рукопашная. Вас осталось четверо, стало быть победителей будет двое. Один из вас, согласно правилам, будет выбран в телохранители, а второму предоставлено место в арджантском войске. Тоже согласно правилам. Теперь слушайте правила. Вы не должны убивать друг друга. Кровь пускать тоже не нужно. Победителем выйдет тот, кто продемонстрирует свое превосходство над противником. А теперь выбирайте себе мечи.

Сенмар уселся на ступеньки с весьма отрешенным видом.

— А эта девчонка недаром решила принять участие в конкурсе, — заметил ему князь, — заметно, что у нее есть все необходимые навыки.

— Но она — женщина, — возразила Селрена.

— Ну и что? Это очень занятно, женщина — телохранитель. Кто подумает про нее такое? Для внезапности ее пол даже предпочтителен. А что касается умений…

— То есть, вы уже решили, кто именно станет телохранителем? — спросил Сенмар, — а что, если она проиграет?

— Не думаю. Посмотри, она прекрасно управляется с мечом.

— Если б спросили меня, ваша милость, то я предпочел бы Торадена. Он показал себя не хуже и на мой взгляд, он предпочтительнее. Простите меня, но вы руководствуетесь несколько иными мотивами.

— Ты меня убедил, — заключил правитель, — решено, Нарсин Эртас.

Сенмар скривился, словно у него разом заболели все зубы. Селрена хихикнула.

Конкурс был закончен. Победителями вышли Вельгаут Тораден и Нарсин Эртас. Оба выглядели немного утомленными, но довольными. Вельгаут даже подмигнул девушке ободряюще.

— Ручаюсь, место в войске твое, — сообщил он ей тихо, — поздравляю, тебе повезло.

Они подошли к самому помосту, представ пред очами улыбающегося князя и мрачного телохранителя, который даже избегал смотреть в сторону Нарсин, как будто один ее вид доводил его до белого каления.

— Поздравляю победителей, — сказал князь, — вы оба достойно проявили себя и мне трудно решить, кто же из вас лучше.