– Пруфракс! – закричала она мысленно. – Что такое Пруфракс?

Теперь ей отвечал другой голос:

– Ну, это теперь целая история. Я был ее биографом, систематизировал записи о ее жизни – тут же в ее сознании появилась сноска: «ДЖОРДЖ МАКНАКС» – и хорошо знал ее в последние годы жизни. Она родилась в Ферменте 22468. Здесь собраны записи о ключевых моментах ее жизни. Сейчас выдадим анализ.

– Эй! Ты кто? Здесь со мной кто‑то…

– Тес… Посмотри‑ка на нее. Кто она такая?

Они молча смотрели и слушали.

– Слушай, да ведь она – это я… Или очень похожа на меня.

– Она – это мы с тобой.

Она встала в полный рост – два с половиной метра. Черные густые волосы коротко подстрижены, конечности мускулистые – результат изнурительных тренировок и курса гормонального лечения. Ей семнадцать лет, она – одна из немногих птиц, рожденных в Солнечной системе, о чем сообщал чип на плече. Всюду, куда бы она ни пошла, птицы спрашивали о ее матери, Джейэкс.

– Ты лучше, чем она?

Конечно, нет! Кто может сравниться с Джейэкс? Но сама она тоже достаточно хороша – так говорят инструкторы. Закончив этот курс подготовки, Пруфракс будет отлично справляться со своим делом независимо оттого, перейдет ли она в категорию ястребов или по‑прежнему останется обычной птицей. А спрашивать ее о матери бесполезно – она все равно будет держать рог на замке.

На Мерсиоре наземники получили в свое распоряжение четыре тысячи гектаров земли и оборудовали там собственный порт. Курс обучения включал занятия на поверхности планеты, в космосе и в мыслительной сфере. Занятия в каждой из трех сфер были обязательны для пернатых, которые хотели стать ястребами. Пруфракс стала пернатой третьей стадии. Она успешно закончила наземный курс – хотя и ненавидела сражения на поверхности планет – и вот уже два года находилась в космосе. Но как все говорили, самое трудное – четыре года пробыть в мысли после работы на планетах и низких орбитах.

Пруфракс не очень увлекалась самоанализом. В учебе она проявляла усердие, если предметы были ей по вкусу. Она быстро освоила орудийную математику, физические законы давались ей легко, когда она видела им практическое применение, а вот теория службы, знакомая ей еще с доптичьего периода, казалась ужасно нудной дисциплиной.

Тогда она была маленькой девочкой, не старше пяти.

– Пяти! Пяти чего?

И глядя на корабли, боевые скафандры, слушая мамины мифы, она поняла, что почувствует себя по‑настоящему счастливой, лишь когда отправится в далекий космос, найдет там семенной корабль и в очередной раз убедит сенекси в неизбежности их конечной гибели.

– Удар! Она говорит про Удар!

– А что это?

– Да ведь ты – это я. Ты должна знать.

– Я – не ты, и мы – не она.

– Удар, – сказал мандат, и они перешли в другой временной участок.

– Завтра тебе впервые вживят микропроцессоры. Это поможет тебе координировать свои действия с двигателями нулевой фазы и находить цель гораздо быстрее, чем ты делала бы, оставаясь биологическим существом.