– Подчиненный, – представилась она, когда их среды обитания слились.

– Вышестоящий. Что ты здесь делаешь?

– То же самое я собиралась спросить у вас.

– Тебе сейчас положено готовиться к бою, – сделал он внушение.

– Именно этим и занимаюсь. Мне нужно побыть одной.

– Да, пожалуй, – согласился он, снова поворачиваясь к звездному небу. – У меня такая же привычка.

– Вы больше не участвуете в боевых операциях?

– Нет. – Он покачал головой. – Меня перевели в исследователи.

Пруфракс едва скрыла восхищение. Талант бойца и талант исследователя сочетались редко – почти никогда.

– А какими исследованиями вы занимаетесь? – спросила она.

– Я здесь, чтобы сравнивать трофейные находки.

– После фазы нулевого угла мы вам мало оставим трофеев.

В таких случаях собеседник обычно отвечал: «Удачных попаданий» или еще что‑нибудь ободряющее. Но сейчас исследователь промолчал.

– А зачем вам нужно изучать трофеи?

– Чтобы сражаться с врагом, нужно знать, что он из себя представляет. Невежество влечет за собой поражение.

– Значит, вы изучаете их тактику?

– Не совсем.

– А что же тогда?

– В этом пробуждении тебя ожидает настоящий бой. А потому я хочу кое‑что тебе предложить. Ты будешь сражаться, как тебя учили, но при этом наблюдать за всем внимательно, а после боя приходить ко мне и рассказывать обо всем, что видела. А потом я отвечу на некоторые твои вопросы.

– Мне следует доложить о вас непосредственному начальству?

– Я обладаю соответствующими полномочиями, – сказал он.

Пруфракс никогда еще не обманывали, и сейчас у нее не было оснований заподозрить исследователя во лжи.

– Так ты будешь мне помогать?

– С удовольствием.

– А что тебе поручат?

– Атаковать сенексийских бойцов, а потом охотиться за отростками‑индивидами и базовыми разумами.

– Сколько наших бойцов готовят для десанта?

– Двенадцать.

– Значит, объект будет крупный, да?

Она кивнула.

– Пока ты будешь находиться там, спроси себя: за что они воюют? Ты понимаешь?

– Я…

– Спроси себя, за что они воюют. Всего‑навсего. А потом снова приходи ко мне.

– А как ваше имя?

– Это не так важно, – ответил он. – Ну а теперь иди.

Она вернулась в центр подготовки в тот самый момент, когда завыла сирена, – они входили в пористый космос. Ястребы старших рангов ходили вдоль шеренги бойцов, проверяя снаряжение и сообщая точки для ментальной ориентации.

Пруфракс с отвращением натянула на лицо сенсорную маску.

– Готово! – сказал старший ястреб. – Бой победы! – Он похлопал ее по плечу: – Удачи тебе.

– Спасибо, сэр. – Она нагнулась и стала залезать в скафандр.

Одиннадцать других ястребов, выстроившихся вдоль линии запуска, делали то же самое. Командиры и члены экипажа покинули камеру, и двенадцать красных лучей осветили запускающую трубку. Скафандры автоматически приподнялись и расположились в ряд, соприкасаясь с лучами. Силовые поля стали скручиваться, словно серебристая ткань в водовороте, а потом застыли, превратившись в пульсирующие стены, залитые холодным мерцанием. Накапливалась энергия для запуска.

Ей стали вводить тактические данные. Ее индивидуальная информационная сеть подсоединилась к корабельным сенсорам. Она увидела сенексийский корабль‑колючку диаметром двенадцать километров, кукушек, усеявших его обшивку, словно личинки красный фрукт.