– Точно, – кивнул Артем, – если будем поджидать их, как овцы!.. Нужно пробиваться к запасному выходу.

– Так вот куда ты меня тащишь!

По счастью, запасной выход, которого Мамаев даже не заметил и который, по мнению Прищепова, все еще не был обнаружен убийцами, находился не за спинами нападавших, а сбоку. Имело смысл попытаться прорваться к нему.

Артем выхватил автомат из рук Мамаева и дал очередь по бандитам. Те залегли. Прищепов дал еще одну очередь, покосился на Рахмета, затем на свой компьютер и вздохнул. Взгляд его в конце концов остановился на канистрах с бензином. Обычно Артем всегда спешил, у него не оставалось времени смотаться на заправку, вот он и держал в офисе заначку. Одна из канистр была полна – Прищепов, входя в офис, задел ее ногой.

Артем прицелился и одиночным выстрелом пробил канистру. Тонкими струйками потек на пол бензин. Нападавшим не было видно из-за перегородки, что происходит. Прищепов вытащил из кармана зажигалку, поднял с пола несколько истоптанных листов бумаги, свернул их в трубку и поджег.

– Ты что это? – испуганно спросил Рахмет. – Сами ведь сгорим!

– Не сгорим!.. – с каким-то лихорадочным, отчаянным весельем проговорил Артем. – А если прятаться будем, то точно сгорим!.. Ладно! Сейчас мы их проведем! Смотри в оба и не отставай от меня!

Почти не таясь от бандитов, он бросил свой импровизированный факел прямо в угол, заваленный бумагами. Те сразу же вспыхнули огромным костром. В одно мгновение огонь охватил полкомнаты.

Прикрывая от огня головы, Артем и Мамаев бросились к запасному выходу, выскочили из объятой пламенем комнаты, и Артем старательно запер за собой дверь. С чувством жестокого удовлетворения он прислушался к крикам оставшихся в помещении бандитов, которые оказались отрезанными огнем от главного входа.

Артем тяжело дышал. Он ничего не просчитывал наперед, все получилось само собой, словно он специально бросил свой факел именно так, чтобы первым делом отрезать нападающим путь к отступлению. Жажда мести не только не ослабела в нем, но, наоборот, разгоралась все сильнее и сильнее. Оставшиеся в офисе к тому же никак не могли понять, куда вдруг подевались те, ради кого они приехали.

Впрочем, через несколько секунд бандитов уже перестало интересовать все, кроме собственного спасения. Выбраться из огня сами они не могли. Зазвенело разбиваемое стекло, но свежий воздух только раздул пожар, а крепкая металлическая решетка остановила пытавшихся выбраться на улицу.

Триумф Артема оказался недолгим. Он даже не успел спрятать в карман ключ, которым запер дверь запасного выхода. Оказалось, что именно возле этого выхода их уже поджидали. Мамаев и Артем стояли вдвоем на маленькой площадке крыльца, перед ними тянулась унылая бетонная стена, за ней виднелись такие же унылые крыши частных гаражей с высокими асбоцементными трубами вытяжек. По обе стороны от крыльца возвышались разросшиеся кусты дикого шиповника – единственная живая деталь пейзажа.

Из-за этих кустов на них и напали. Атака была совершенно внезапной. Артема мгновенно сбили с ног и бросили лицом на асфальт. Мамаев успел сбросить с себя одного из нападавших, но, нанося удар ему в челюсть, открылся сам и захрипел – кулак противника глубоко вошел ему под ребра. Рахмет зашатался и упал, ловя ртом воздух.

Нападавших было трое. «Скорее всего, – успел подумать Артем, – приехали на одной машине. Три и два – это пять. Столько, сколько влезает в салон…»

Двое караулили Артема и Рахмета, третий безуспешно ломился в обитую жестью дверь запасного выхода.