— Оставь! — воскликнул я, заметив, что Аделина схватила алтарь и собралась идти вместе с ним. — Что с ним здесь случится?!

— Всё что угодно! — ответила тёмная, даже не думая опускать тяжёлую каменюку. — Это неэкранированный алтарь развития, светлый! Знаешь, что он сейчас делает? Информирует о своём присутствии всех, кто может им воспользоваться. В радиусе километра нет ни одного тёмного, что бы не знал о моей добыче. То, что они не явились до сих пор, не значит, что их нет. Я не имею права выпускать такую ценность из рук даже во время трапезы. Если кто-то пожелает прибрать к рукам мой алтарь, ему вначале придётся пройти через меня.

— Ладно, идём. Будешь сама объяснять, почему ты так сроднилась с этим камнем.

Объяснять ничего не пришлось — Горбуновы с пониманием отнеслись к тому, что преподавательница академии ни на секунду не отходила от опасного камня. Еда на походном столе барона оказалась довольно вкусной, особенно с тем посылом, что я нормально не ел уже несколько дней. Наконец, старший Горбунов вытер руки салфеткой и посмотрел на меня:

— Максимилиан, я хочу пригласить тебя и твою спутницу к себе в замок. Мне и моей семье было бы интересно услышать подробности о битве с туманными монстрами, а также услышать о том, каким образом вам удалось пленить сущность смертоносной твари. Если это, конечно, не является тайной академии.

— С охотой принимаю ваше приглашение, ваше благородие. Вы правы — многие моменты битвы являются тайной, но я постараюсь рассказать как можно больше, чтобы потрясти ваши души. Вот только…

— Что? — нахмурился старший Горбунов.

— Я не так много общался с Алехандро, но успел узнать его как честного и светлого человека, не просто знающего, что такое честь, но живущего по понятиям чести. Я вижу, как он отводит взгляд. Вижу, что ему не по себе, но он не может противиться вашей воле. Скажите, ваше благородие, вы приглашаете нас в замок только для того, чтобы мы поведали вам о своих приключениях, или есть ещё какая-то причина? Как я уже сказал, мы в любом случае поедем в Серетино, но хотелось бы понимать конечную цель и истинные мотивы.

— Такие мудрые слова не соответствуют такому юному внешнему виду, — ответил старший Горбунов. — Да, искатель, ты прав. Я приглашаю тебя в свой замок не только для того, чтобы послушать сказки. Искатели часто наведываются в наши земли, так что все ваши сказки мне уже известны. И не для того, чтобы выплатить причитающиеся тебе тысячу золотых. Ты получишь их в любом случае. Я приглашаю тебя в замок для того, чтобы ты помог нам с одной бедой. Вот уже полгода в моих землях пропадают дети. На текущий момент исчезло около сотни, но ни тел, ни намёков на то, куда они делись, у нас нет. Здесь явно замешаны слуги Скрона, но служитель Света из соседнего имения не хочет поднимать свою толстую задницу и заниматься делами. Я знаю, кто ты, искатель. Охотник на тёмных. Хочу нанять тебя, но только после того, как ты увидишь всё своими глазами. Увидишь горе матерей, приходящих ко мне ежедневно. Увидишь опустевшие глаза отцов, не сумевших защитить своих детей. Всё то, с чем нам приходится жить вот уже полгода.

— Пропадают мальчики, от пяти до семи лет, крепкие, без видимых физических дефектов? — неожиданно спросила Аделина.

— Всё верно, — кивнул старший Горбунов. — Вы что-то знаете об этом?

— Не конкретно про ваши земли, но да, знаю. Судя по всему, у вас завелась ищейка тёмных.

Глава 17

— Что такое ищейка? — старший Горбунов внимательно посмотрел на Аделину. — Ещё одна тёмная тварь? Где водится?

— Нет, не тварь, — Аделина отложила приборы, закончив с ужином.