У невестиного подъезда толпился народ. Приглашенный гармонист вовсю наяривал на своем видавшем виды аккордеоне. Виталий успел отметить, что он уже довольно сильно поддат. Вопрос о том, насколько хватит этого музыканта, повис в воздухе.

— Чего приехали? — иронично спросила необъятных размеров дама, вставшая у дверей в подъезд.

— Да вот, слыхали мы, что здесь какая — никакая невеста есть. А у нас, вот, молодец томится, желает семью завести!

— А хорош ли ваш молодец-то? Нынче молодцев много, а хороших как-то маловато встречается.

— Ну — ну… Не сомневайтесь! Только гляньте на него.

— С лица воду не пить. Позвольте вашего молодца испытать!

— Жених! Давай вперед!

Виталий протиснулся из-за стены своих родственников.

Не человечески накрашенная малолетка у подъезда ехидно засмеялась:

— Чтобы на ступеньку стать, надо денежку нам дать!

Виталий полез в карман и протянул червонец.

— Проходи.

Гости, загораживавшие вход, засуетились, давая дорогу жениху. Однако не успел он пройти и одного пролета, как на его пути снова оказались девченки.

— Жених! Чтобы дальше пройти до нашей красавицы, ты должен наступать на бумажные следы и громко — очень громко — должен произносить одно ласковое слово.

Хотя в подъезде было прохладно, и Виталий понимал, что все это игра, и ничего более, но он вспотел. Все — таки нелегко что-то делать, когда за каждым твоим шагом следит с пристальным вниманием такое количество людей. Причем если одна половина из них смотрит на тебе очень благожелательно, и готова помочь, то другая половина смотрит с изрядной долей иронии.

— Ласточка! Лапонька! Касатушка! Розочка! Любовь моя!..

На пятнадцатой ступеньке Виталий запнулся. Гости, следовавшие за ним по пятам, замолчали как по команде. Виталий ощутил, как бешено колотится у него сердце. Раз — два — три… Раз — два — три…

— Шоколадка моя! — не нашел он ничего лучшего.

Позади захохотали.

Виталий скрипнул зубами. Осталось еще две ступеньки.

— Сладенькая моя! Сахарная моя!

Все, ступеньки кончились, дверь перед ним открылась, но поперек двери стоял стол, на котором выстроились в ряд несколько туфель.

— Угадай туфлю своей невесты, — сказали ему. — Или тебе придется платить штраф!

Жених заколебался, ему казалось, что все они были одинаковы, за исключением, конечно, армейского ботинка, явно поставленного сюда для смеха.

— Хе-хе, — заколыхал животом дядя Петя. — Виталя, этот ботинок, наверное, то, что надо?

Виталий не стал реагировать не неуместную шутку.

— Этот, — ткнул он пальцем наугад.

— Вот, блин! Угадал! — расстроилась необъятная дама.

— Теперь я могу пройти? — вежливо спросил жених.

— Рано! Рано еще! — зашумели родственники невесты. — Еще стол не посеребрил!

— Да, — поддержала их дама. — Тебе, дружок, надо выстроить дом для семьи. Начинай со стен.

Виталий повернулся и взял из рук двоюродного брата Толика мешочек с мелочью. Он вывалил ее на стол и по четырем углам построил четыре столбика из монет.

— Стены готовы! — объявил он.

— Теперь покрывай крышу. Не будете же ведь вы жить без крыши?

Виталий полез в карман, достал пачку десяток и покрыл ими середину стола.

— Я гляжу, у тебя мелочь осталась, — сказала дама. — Выложи, дорогой, нам имя своей невесты на столе.