Но вдруг волк почуял нечто странное, какую-то неясную помеху. Он повел головой в стороны, принюхиваясь, и в прозрачных янтарных глазах вспыхнул и начал разгораться зеленый огонек. Неподалеку кто-то шел. Люди! Добыча!

Волк заколебался. Приказ Повелителя должно выполнить, но ведь люди же! Люди, которых волк ненавидел еще более свирепо, чем лес, потому что людей ненавидел Повелитель. Сноу Девил даже заскулил, настолько сильным было желание. Его буквально раздирало надвое. Лишь сейчас он пожалел, что отправился на охоту всего лишь с пятью волками, а не со всей стаей. Тогда можно было бы оставить кого-нибудь караулить соболя, а что делать сейчас? Все решилось, когда Сноу Вайпер, жадно втягивавший воздух расширенными ноздрями, не выдержал и, грозно зарычав, бросился в другую сторону, навстречу людям. Вожак последовал за ним, протяжным воем собирая стаю. Соболь был пока забыт.

Продравшись сквозь частый молодой ельник, волки выскочили на залитую белесым мутным светом поляну и замерли, увидев тех, за кем гнались Люди идут по ночному лесу? Это было необычно. А все необычное таит в себе опасность. Слабые неуклюжие создания предпочитали по ночам отсиживаться в прочных бревенчатых хижинах, куда проникнуть было очень и очень трудно, или окружали себя кольцами отвратительного кусающегося красного огня, разводя многочисленные костры. Делали они это в напрасной надежде уберечься от волков, не представляя, на что способна стая. Сноу Девил сладостно облизнулся, вспоминая. А эти трое шли без опаски, словно по городской улице. Всего лишь одна жалкая горящая головня не могла разогнать ночную тьму, и тем более — остановить волка.

Сноу Девил еще раз прислушался: не будет ли какого знака от Повелителя? Или какого другого приказа? Повелитель все знает и все видит, бессмысленно пытаться скрыть что-либо от него. Но он молчит. Значит вожак действует правильно. Сноу Девил хрипло кашлянул и шагнул навстречу людям, следом за ним двинулись и остальные пятеро. Этого было больше чем достаточно, чтобы справиться с тремя усталыми путниками, Сноу Девил даже не стал петь злую песню. Незачем слишком пугать жертвы, они и так пригвождены к месту холодным страхом. Вожак улыбнулся, обнажив сверкнувшие клыки… Конечно, гораздо лучше, если бы поднялась метель, воздух наполнили слепящие белые хлопья. Тогда можно было бы поиграть с людьми, повеселиться… Но ветер спал. Лишь едва слышно потрескивали стволы деревьев.

Сноу Веном, самый молодой и самый нетерпеливый, а вдобавок самый глупый, не стал дожидаться, пока у людей от страха окончательно отнимутся руки и ноги, а язык замерзнет во рту. Кровожадно зарычав, он бросился на шедшего впереди. И тут произошло неожиданное. Навстречу волку сверкнула слепящая синяя молния, рычание перешло в захлебывающийся кашель, потом в невнятное бульканье, и зверь с пронзенным горлом, заливая снег пышущей холодом зеленовато-голубой кровью, покатился по земле, слабо дергаясь… Такого еще не было…

Но волки не привыкли отступать. Сноу Уитч и Сноу Вайпер одновременно бросились на человека, однако вновь пронзительный синий блеск расколол ночь, дважды заставив Сноу Девила зажмуриться. Сноу Уитч, перерубленный пополам, затих сразу, а Сноу Вайпер долго еще бился на взрытом снегу, визжа и скуля, пока не затих.

Сноу Девил не испугался. Он не знал, что такое страх смерти. Противник оказался гораздо опаснее, чем на первый взгляд, теперь вожак пожалел, что их осталось трое. Трое на трое! И самое главное — ни единого дуновения даже слабенького ветерка.

Три человека стояли на поляне, тесно прижавшись плечом к плечу. В руках у одного сверкала цветная молния. Нужно было прикончить его, тогда остальные двое будут не опаснее зайцев… Три огромных волка замерли, чуть отступив, в тени огромных елей, не решаясь напасть.

Вдруг Сноу Девил услышал знакомый зов.