Остаток ночи прошел для Аникина без кошмаров, даже утреннее похмелье мучило меньше обычного, однако настроение в течение всего дня было отвратительным, и, хотя глава фирмы «Эсмеральда» заключил сегодня наивыгоднейший контракт — плод долгих, упорных трудов, заговоров, козней и различных пакостей конкурентам, граничащих порой с откровенной уголовщиной, подписывая долгожданный документ, Петр Александрович не только не выказывал ни малейших признаков радости, но выглядел как грозовая туча.

— С женой поругался! — шушукались некоторые охочие до сплетен сотрудники (преимущественно представительницы прекрасного пола). — Не иначе! Эта грымза любого в гроб загонит!..

— …Гадина отпетая. Прямо на лбу написано — стер-ва! И восклицательный знак стоит, хи, хи!.. Страшна как смертный грех, а такого видного, богатого мужика захомутала!.. Дурам везет!..

— …Не-е-ет, девочки! Здесь приворотом пахнет!.. Уверена на двести процентов!..

Милые дамы все поголовно ошибались. Аникин и не думал о жене. Просто в душе у него шевелилось что-то странное, ядовито-болезненное. Петр Александрович знал — это неспроста, но причину не понимал и оттого мучился еще сильнее… В середине дня позвонил старинный приятель, Игорь Семенович Баскаков, второй совладелец «Меркурия».

— Привет! — жизнерадостно поздоровался он. — Как дела?

— Как сажа бела, — хмуро ответил Аникин.

— Перестань придуриваться! Я-то знаю!..

— Что?

— Про контракт! Захапал-таки! Молодец! Высший пилотаж! Небось опомниться не можешь от радости, а, дружище?!!

— Брось! Мне он до фени…

— Ох лицемер, лицемер! Впрочем, дело хозяйское. Хочешь повыпендриваться — на здоровье!.. Кстати, какие планы на вечер? — сменил Баскаков тему разговора.

— При наличии отсутствия, — вымученно сострил Петр Александрович.

— Вот и хорошо! Подгребай ко мне часов эдак в девять. Гарантирую полное снятие меланхолии, — Игорь Семенович залился игривым смехом. Приедешь?!

— Пожалуй…

— Не пожалуй, а так точно! Ладно, жду…

Повесив трубку, Аникин подпер голову руками и задумался: «Действительно, почему не развеяться? Игорь большой специалист по организации увеселительных мероприятий. Нужно обязательно заскочить к нему на огонек, но предварительно следует хорошенько выспаться. Снятие меланхолии методом Баскакова затянется по меньшей мере до утра. Да, выспаться необходимо! Благо важных дел сегодня больше не предвидится, а с мелочевкой заместитель справится!»

Петр Александрович приказал секретарше никого к нему не впускать, по телефону ни с кем не соединять… дескать: «Нету! Отъехал! Когда вернется неизвестно!», отключил сотовый (пусть и близкие, избранные не беспокоят), принял несколько таблеток сильнодействующего снотворного, выкурил одну за другой две сигареты, прошел в смежную с рабочим кабинетом комнату для отдыха, улегся на широкий кожаный диван и вскоре крепко уснул…

Старик висел на цепях и вопил диким, нечеловеческим голосом, а низенький кривобокий тип, покрытый с ног до головы густой, грязной, свалявшейся шерстью, старательно хлестал его обнаженное, судорожно дергающееся тело длинным, гибким хлыстом, сотканным из раскаленных добела металлических нитей.

— Явился?! — прохрюкал тип, обернувшсь к Аникину. — Решил повидаться с любимым учителем и наставником? Может, совета спросить желаешь? Ага, молчишь! Испугался! Понимаю! Что ж, не стану смущать тебя своим присутствием. Схожу перекушу, — мохнатый растаял в воздухе, если, конечно, можно назвать воздухом царивший в помещении невыразимый смрад.