Когда посетитель повернулся, чтобы посмотреть на Маркуса, Ава затаила дыхание. Это действительно Пейтон, только черты его лица стали жестче. Она узнает его в любом обличье. Даже спустя шестнадцать лет.

Недолго думая она вскочила, встала между Пейтоном и работниками ресторана и спокойно произнесла:

— Господа! Вероятно, вам нужен беспристрастный посредник, который все уладит.

Пейтон наверняка бы глупо рассмеялся, если бы ее узнал. Чего-чего, а беспристрастной в отношении его Ава не была, пока училась в школе. Ну, он тоже не был к ней беспристрастен. Такое бывает, когда встречаются два очень разных человека из различных социальных слоев.

— Мисс Бреннер, полагаю, вам не следует вмешиваться, — сказал Базилио. — Мужчины в таком состоянии непредсказуемы, и он намного сильнее вас.

— Я в нормальном состоянии! — отрезал Пейтон. — Вернее, буду. Как только в этом заведении начнут обслуживать платежеспособных клиентов.

— Дайте мне с ним поговорить, — произнесла Ава, понизив голос.

Базилио покачал головой:

— Мы с Маркусом сами справимся.

— Но я его знаю. Мы вместе учились. Он меня послушает. Мы были… друзьями.

При слове «друзья» Пейтон наверняка бы расхохотался. Они были вынужденными напарниками по курсовому проекту, агрессивно спорили друг с другом и однажды провели вместе страстную ночь. Но друзьями Пейтон и Ава никогда не были.

— Мне очень жаль, мисс Бреннер, — сказал Базилио, — но я не могу позволить вам…

Прежде чем он успел ее остановить, Ава подошла к Пейтону:

— Пейтон? — Она встала прямо перед ним.

Вместо того чтобы посмотреть на Аву, он продолжал сверлить взглядом Дэниса.

— Что?

— Ты зашел слишком далеко. Пора образумиться.

Он открыл рот, но сомкнул губы, когда посмотрел в ее глаза. Ава уже забыла, до чего у него красивые глаза — оттенка дорогого коньяка, обрамленные густыми черными ресницами.

— Я тебя знаю, — отчетливее произнес он вдруг, но на его лице по-прежнему читалось сомнение. — Знаю?

— Мы вместе учились, — уклончиво ответила Ава. — Много лет назад.

Он казался удивленным.

— Я не помню, чтобы ты училась в Стэнфорде.

— Не в Стэнфорде, — сказала она.

— Тогда где?

Она неохотно произнесла:

— Школа при академии Эмерсон. Здесь, в Чикаго.

Пейтон посмотрел на нее с еще большим удивлением:

— Ты училась в школе при Эмерсоне?

— Да, — спокойно сказала она. — Училась.

Он прищурился, внимательно ее изучая:

— Я тебя не помню.

Аве стало обидно, хотя ей следовало радоваться, что он ее не помнит. Она очень хотела, чтобы он забыл ту девочку, какой она была в школе. Жаль, что она не смогла забыть Пейтона.

Внезапно он поднял руку и обхватил пальцами ее подбородок. Ее опалило его прикосновение, но, казалось, Пейтон ничего не заметил. Он осторожно поворачивал ее лицо из стороны в сторону. Наконец он опустил руку, покачал головой, открыл рот, чтобы заговорить, и вдруг выражение его лица изменилось.

— О боже! Ава Бреннер?

— Да. Это я.

— Ну, черт меня побери!

Он рухнул на табурет, уставившись на нее пронзительным взглядом. Аву захлестнули противоречивые эмоции, которых она не испытывала очень долго, — гордость и стыд, высокомерие и неуверенность, чувство вины и желание обвинять.