— Значит, это ты убил Джерси Плотника? — полюбопытствовал Дункан тоном светской беседы.

Эрик шмыгнул носом, как всегда, когда жаловался на аллергию. На сей раз, однако, из левой ноздри у него скатилась капелька крови. Он выхватил и прижал к носу бумажный платок.

— И не думал. Это сделали мои… ну, скажем, знакомые. Я кое-кому пообещал Ван Гога, но старикашка окочурился раньше, чем я добился от него, где он прячет картину.

— Но ты знал, что Ван Гог существует? — уточнил Дункан.

— Еще бы я не знал! На старости лет старика загрызла совесть. Он вбил себе в голову, что картину надо без шума вернуть, а вознаграждение разделить между внучками. Само собой, получить денежки вы должны были после его смерти — он не дурак выставлять себя вором.

— Дедушка не крал картину! — заспорила Алекс, но осеклась, заметив, что Дункан теперь стоит к ней значительно ближе.

Трудно сказать, каким образом, но он исхитрился сократить расстояние. Все-таки у него много талантов. Однако такая тактика означала, что на уме у него нечто героическое и безрассудное. Ей стало страшно. Задуманное им пугало больше, чем черное дуло пистолета.

— Факт остается фактом. Старик сказал, что держит картину в безопасном месте, и мы договорились, что он передаст ее мне, как только я выясню сумму вознаграждения. Только вышло все иначе. На мой взгляд, глупо довольствоваться частью, когда можно получить все. В Лос-Анджелесе через своих знакомых я вышел на человека, который знает толк в таких делах. Договорился обо всем, назначил час встречи… но стоило заикнуться обо всем старому ослу, как он дал задний ход. — Эрик злобно скривился, должно быть, вспомнив разговор. — Разумеется, я не стерпел! Слово за слово, мы раскричались, наговорили друг другу всякого, и старик заявил, что ставит точку на нашем соглашении. Он во мне, видите ли, не нуждается. Сам все устроит, а если не сумеет, попросит помощи у Алекс. Не знаю, чем бы все кончилось, но только он вдруг дал дуба. Совершенно ни с того ни с сего! Стоял, кричал — и вдруг свалился замертво.

Алекс внутренне застонала. Так вот как умер дедушка — в гневе! Как несправедливо! Он заслужил мирную, спокойную смерть.

— Его смерть оказалась чертовски некстати, — заметил Эрик, — потому что я задолжал крупную сумму, которую…

— Целиком пропустил через нос? — ехидно вставил Дункан.

— …которую придется вернуть с процентами, — продолжил Эрик, словно не слыша. — Первый раз мне просто напомнили, второй — шлепнули моего поставщика.

— Джерси Плотника?

— Его, родимого. Между прочим, у меня на квартире. — Он передернулся от отвращения. — Не могли найти другого места!

— Вроде библиотеки? Потому ты его туда перетащил?

— Вовсе не потому. Старик уверял, что Алекс известно, где спрятан Ван Гог. Я думал, мы с тобой близкие люди, Алекс. Ждал, что такое потрясение заставит тебя броситься ко мне в поисках защиты. А ты предпочла спрятаться в постели у заезжего авантюриста.

Как ни хотелось его отбрить, Алекс придержала язык. Надо еще многое выяснить. Например, как и почему в ее столе появилось орудие убийства.

— Ты и пистолет мне подбросил, верно? С какой целью?

— Чтобы ты подумала на своего приятеля. Тогда бы ты наверняка пришла ко мне.

— А когда стало ясно, что уловка не сработала, решил и вовсе сжить ее со свету? — спросил Дункан.

— У меня и в мыслях не было убивать Алекс! — вознегодовал Эрик. — Попугать хотел, только и всего.