5 января англичане выступили, насчитывая в своих рядах 4500 солдат и 12000 обслуживающих лиц. Одного перехода оказалось достаточно, чтобы уничтожить последние остатки порядка; солдаты смешались с обслуживающим персоналом, и создалась безнадежная путаница, сделавшая всякое сопротивление невозможным. Холод и снег, а также недостаток продовольствия действовали так же, как при отступлении Наполеона из Москвы. Но вместо казаков, державшихся на почтительном расстоянии, англичан беспокоили ожесточенные афганские стрелки, которые были вооружены дальнобойными мушкетами и занимали каждую высоту. Вожди, подписавшие соглашение о капитуляции, не могли, да и не хотели сдерживать горные племена. Хурд-Кабульский перевал стал могилой почти всей армии, а небольшой ее остаток — менее 200 европейцев — был уничтожен у входа на Джагдалакский перевал. Только один человек, доктор Брайдон, добрался до Джелалабада и рассказал о происшедшем. Многие офицеры, однако, были захвачены афганцами и держались в плену. Джелалабад удерживала бригада Сейла. От него потребовали капитуляции, но он отказался очистить город; так же поступил и Нотт в Кандагаре. Газни пал; в этом городе не оказалось ни одного человека, который хоть что-нибудь смыслил в артиллерии, а составлявшие гарнизон сипаи не смогли выдержать климата.

Тем временем при первом известии о кабульской катастрофе британские пограничные власти сосредоточили в Пешаваре войска для оказания помощи полкам, находящимся в Афганистане. Однако недоставало перевозочных средств, а заболеваемость среди сипаев была очень велика. В феврале командование принял генерал Поллок, а в конце марта 1842 г. он получил новые подкрепления. Тогда он форсировал Хайберский перевал и двинулся вперед на выручку Сейлу в Джелалабад, где несколькими днями раньше Сейл нанес полное поражение осаждавшей его афганской армии. Новый генерал-губернатор Индии лорд Элленборо приказал английским войскам отступить; но как Нотт, так и Поллок воспользовались тем благовидным предлогом, что у них не хватало перевозочных средств, чтобы не подчиниться. К началу июля общественное мнение в Индии в конце концов заставило лорда Элленборо кое-что предпринять для восстановления национальной чести и престижа английской армии; поэтому он санкционировал поход на Кабул одновременно из Кандагара и Джелалабада. К середине августа Поллок и Нотт согласовали между собой план действий, и 20 августа Поллок выступил в направлении Кабула, достиг Гандамака и разбил 23-го отряд афганцев; 8 сентября он захватил Джагдалакский перевал, разбил 13-го у Тезина объединенные силы неприятеля и 15-го стал лагерем под стенами Кабула. Тем временем Нотт 7 августа покинул Кандагар и со всеми своими силами направился к Газни. После нескольких мелких стычек он 30 августа разбил большой отряд афганцев, овладел 6 сентября Газни, оставленным неприятелем, разрушил укрепления и город, нанес еще одно поражение афганцам на их сильной позиции у Алидана и 17 сентября подошел к окрестностям Кабула, где Поллок немедленно установил с ним связь.