— О-о! — с пониманием отозвались другие гномы.

— В любом случае, нам нужно перенести колдуна внутрь горы, — сказал Мори. — Он будет там в большей безопасности. Оставим его в логове Слога. Я не хочу, чтобы до него добрались гоблиндюки.

— Если они одолеют наши армии, то проберутся в Стребор и все равно убьют его, — заметил Бинго.

— Однако прежде им придется уничтожить нас, — пожав плечами, ответил Мори. — В конечном счете, это тоже дискуссионный вопрос.

Для переноски спящего Гэндефа потребовались силы всего отряда. Колдун стал в два раза длиннее и намного шире. Его тело разбухло. Конечности вытянулись, словно у ребенка-переростка. Лицо удлинилось, и хотя оно по-прежнему оставалось узнаваемым, в нем появились странные черты. Одеяло, в которое он был завернут, порвалось в нескольких местах. Одежда лопнула по швам. Никакая ткань не могла устоять под натиском его стремительного роста. Бинго и Гофур приподняли Гэндефа за руки. Остальные гномы заняли места у шестифутовых ног колдуна и по бокам одеяла. Протащив его через долину, они поднялись по склону, вошли в ворота крепости и миновали длинный коридор. К тому времени Бинго держал старика за лодыжки. Его немного поташнивало от вида огромных ногтей на пальцах колдуна. Эти черные и длинные роговые отростки начинали превращаться в когти. Довольно неприятное зрелище. Плечи тоже почернели, и из лопаток выпирали два острых выступа, похожих на сложенные зонтики.

— Может, накрыть его чем-нибудь? — спросил Бинго, когда они уложили спящего Гэндефа на большую кучу золота. — Ему не будет холодно?

— Ты все еще оцениваешь его прежними мерками, — сказал Гофур. — У колдуна теперь другое тело. Он находится в метаморфозном состоянии.

— Как долго продлится это состояние?

— Мы не знаем точно... — начал объяснять Гофур.

Мори перебил его.

— Это дискуссионный вопрос, понимаешь? — сказал он. — Очень дискуссионный.

— Ясно, — ответил Бинго.

Оставив Гэндефа в пещере, они вышли из крепости под яркий солнечный свет. В долине у подножия горы маршировали группы эльфов и людей.

— Нам лучше закрыть ворота, — сказал Мори.

Отряд всей мощью навалился сначала на одну высокую створку, затем — на другую. Огромные ворота Стребора закрылись, и как только створки сомкнулись с громким резонирующим стуком, гномы и соддит услышали щелчок запора медного замка.

— Теперь он заперт в крепости, — сказал Мори.

— А как мы вернемся внутрь? — спросил Бинго.

— Ты всегда можешь спуститься по дымоходу, — пошутил Гофур.

Гномы захохотали, но соддит не стал присоединяться к их смеху.

— Или Гэндеф сам откроет ворота, когда превратится в дракона, — добавил Гофур.

— Может, нам тоже нужно было спрятаться в горе? — спросил Бинго. — Мы могли бы отсидеться там, пока эльфы и люди воевали бы с гоблиндюками.

— Нет, это было бы неправильно, — ответил Мори. — Мы оказались бы пойманными в мышеловке. Если гоблиндюки победят, то они выломают ворота и разграбят пещеры Стребора. Мы получим больше возможностей, если встретим их в открытой битве.

— Тогда будем надеяться, что мы одолеем их армию, — сказал Бинго. — Хотя бы ради Гэндефа.

— Да, будем надеяться, — согласились гномы.

Тот день перед битвой показался Бинго самым длинным в жизни. Солнце потихоньку двигалось по синему небосводу. Люди и эльфы рубили деревья, заостряли концы стволов и устанавливали зубчатые колья в несколько рядов за небольшой стремительной рекой. Лучники готовили новые стрелы и натирали воском тетивы.