- Нет, сэр, хотя мои люди обыскали всю страну. Я уверен: вашего сына нет в хатнорской империи!

- Тогда мы должны найти его, Соджан! Возьми людей, сколько потребуется, и возвращайся с моим мальчиком! Найти его можешь только ты.

***

Солнце уже садилось, когда усталый и покрытый пылью дальних дорог путешественник направил мьятта к каменным и деревянным домам, составлявшим приграничный город Эрн. Он ехал уже много дней, останавливаясь, только чтобы поесть и поспать несколько часов, когда чувствовал, что не может более бодрствовать. На нем была приличная одежда из прочной кожи, оружие находилось в хорошо смазанных ножнах и чехлах, щит укрывала парусина. Он выглядел как обычный солдат удачи - зилорский наемник.

Спешившись возле небольшой таверны, путешественник крикнул в открытую дверь:

- Эй, там! У вас есть стойло для моего скакуна и постель для меня?

- Да, мой господин, - ответил женский голос из таверны, и в двери показалась девушка лет восемнадцати. - Эй, Керк! - позвала она. - Принеси попону для мьятта и отведи животное в сарай!

- Следуй за мной, мой господин, - предложил явившийся на зов женщины старик, в прошлом, видимо, участник многих военных кампаний, о чем красноречиво свидетельствовали многочисленные шрамы на лице и руках. - Как идут дела? - поинтересовался он, улыбаясь, когда они подошли к громадному деревянному бараку, в котором жители деревни держали скот.

- Не так уж плохо, - улыбнулся в ответ наемник. - Пока мужчины остаются мужчинами, я не останусь без работы. Несколько месяцев назад в Хатноре случился мятеж. Было чем поживиться!

- Да, я слышал об этом от одного господина, он проезжал здесь, как раз когда там все только-только закончилось. Немного рассказал, впрочем - такой неразговорчивый, просто удивительно! Он не из Хатнора и не северянин, это точно!

- В самом деле? - Наемник явно заинтересовался, и, похоже, интерес его не был случайным - Этот человек с Шортани Двух мнений быть не может.

- Шортани - большой континент. Может, он упоминал какую-то страну?

- Минутку. Кажется, он что-то говорил. - Старик замолк и подергал себя за седую бороду, потом нахмурился. - Да, я вспомнил. Тогда как раз шел дождь. Здесь почти всегда идет дождь. - Керк рассмеялся. - Порой кажется, что он никогда не кончится...

- Да, - нетерпеливо прервал старика наемник, - так что же все-таки сказал тот человек?

- Что? О да. Страна. Да, он сказал, когда появился здесь: "Это не похоже на Уфжир". Я еще спросил, а где это. А он ничего не ответил.

- Уфжир, гм-м-м... Это самый дальний уголок Шортани. Наверное, он еще в пути. Возможно, это не имеет значения, но кажется странным, чтобы уфжирец уезжал так далеко из своей жаркой страны, а особенно зимой. Как выглядел этот человек?

- О! Вполне обычно. Невысокий, полноватый. У него такой забавный, украшенный драгоценными камнями меч... Из тех, что ломаются от первого удара клинка из доброй стали. Да, я еще помню свою молодость. Твоя матушка в то время только училась говорить... Я вот что скажу, у нас не было тогда этих новых летающих машин. Мы преодолевали сотни миль только на мьяттах, а чаще на собственных ногах...

- Да! - наемник, казалось, едва держал себя в руках. - Ты можешь описать уфжирца?

- Конечно. Так... У него была слегка завитая борода, и она выглядела так, словно ее смазали маслом. Одежда у того господина была модная, неподходящая для путешествия, но дорогая - из очень богатой ткани. Наверное, он какой-то вельможа. Нанял целую толпу мужчин в деревне, и они отправились куда-то все вместе. До сих пор не вернулись.

- А ты знаешь, куда?

- Нет, я заметил только, что они пошли дальше по дороге в том же направлении, что и ты. Тоже верхом, и хотя они это скрывали, у каждого в одеялах был спрятан меч. Но меня-то им не удалось одурачить, я же присматривал за их мьяттами!

Тем временем мьятта вытерли и поставили в стойло под надзор двух старых солдат, одного - со столетним опытом битв, а второго - лет на двадцать моложе.