После чего, недобро прищурясь, потребовал у юниоров предъявить удостоверения. Молодые люди занервничали, но выхода у них не было. Макс внимательно изучил фотографии на удостоверениях, сличая их с оригиналом, и со спокойной душой положил документы в карман. При ближайшем рассмотрении эти, с позволения сказать, удостоверения оказались настолько плохо сработаны, что у Макса даже мелькнула мысль, а не нарисованы ли они этими детьми собственноручно. Нет, не похоже… Скорее всего, мальцов просто кто-то надул.

«Ох и жулья развелось», — подумал Макс не без грусти.

— Ну что, в отдел пойдем! — известил он пацанов. — Пора вам на кичу, уважаемые.

Пассажиры, давно следившие за развитием событий, загомонили:

— Жулики! Это же жулики!..

— Вот паразиты! Сажать таких надо!..

— Они у меня штраф взяли! — послышался разъяренный вопль. — Пусть вернут!..

К средней двери протиснулся не вполне трезвый мужик в засаленном пиджаке и вознамерился дать одному из контролеров в ухо. Макс, продолжавший изображать мента, его попытку ловко пресек.

— Я же говорила, что документы поддельные, — проворковала спасенная барышня и ловкими пальчиками ласково погладила Макса по плечу. — Сажать таких надо. Правда, товарищ капитан?

Заскорузлый кулак обладателя засаленного пиджака проехался по скуле белобрысого.

— Отставить! — рявкнул отвлекшийся на девушку Макс. — А то сейчас с нами пойдете.

— Да вы чё? — промямлил белобрысый и веснушчатый. — Вы чё?

Испуган он был не на шутку. Мелкие бисеринки пота на лице и затравленный, бегающий взгляд белобрысого наглядно свидетельствовали, что он пребывает в том состоянии души, когда готов сделать все, что угодно, и заплатить сколько угодно, лишь бы отвязаться. «Да, — подумал Макс, — этот спорт не для слабых». Юниоров оставалось только дожать.

— А ну, на выход! — повысив голос, скомандовал он и подтолкнул фальшивых контролеров к дверям, да и автобус притормаживал у остановки.

Провожаемые мстительными улыбками пассажиров, они вышли, и Макс загнал покорное ему стадо в широкую щель между ларьками. Молодые люди выглядели бледно. Макс догадывался, как погано сейчас у них на душе.

— Ну так что? — спросил он. — Пойдем протокол составлять?

— Не надо, — промямлил белобрысый и веснушчатый. — Мы… больше не будем.

Макс фыркнул, едва сдерживая смех.

— В детском саду что ли?! — добавил он громко: шпану следовало прессовать без перерыва. — Тоже мне «больше не будем»! — передразнил Макс. — Ты знаешь, что за мошенничество и подделку документов можешь до десятки огрести? А ну, показывайте, сколько сегодня наворовали.

«Может, когда-нибудь и станут людьми, — думал Макс, наблюдая, с каким усердием юниоры выворачивают карманы, — но очень и очень нескоро. Честность — страшный порок, вылечиться от которого стоит очень дорого».

Денег, собранных лжеконтролерами за утреннюю смену, хватило бы на месячную профессорскую зарплату. Забрав купюры и отвесив белобрысому крепкого леща, чтобы не пришло в голову потребовать назад свои паленые корочки, Макс с чувством выполненного долга отошел к краю тротуара и поднял руку. Тачка причалила почти сразу. Оставив юниоров у ларьков горевать о потерянной выручке и делать выводы на будущее, Макс отбыл домой. На хлеб он сегодня заработал, и толкаться в общественном транспорте было уже ни к чему.

Глава вторая,

в которой Макс Верещагин листает газету, вспоминает прошлое и думает о будущем

Жил Макс у «Электросилы», в доме, выходящем окнами на Московский проспект.