Молодой волшебник потряс головой, не веря своим ушам.

– Но почему именно я? – спросил он наконец. – К вам же такие герои приходили за сокровищем, а вы их всех… А мне предлагаете… Почему?

– Да надоело все, – признался дракон, окончательно закрыв глаза. – Вы думаете, юноша, я тут по доброй воле сижу? Сторожу это дурацкое сокровище, за которым так и лезут в горы все, кому не лень…

– А как же иначе? – изумился волшебник.

– О, я вам расскажу… если вам, конечно, интересно. – Волшебник отчаянно закивал, забыв, что у дракона закрыты глаза, и видеть его тот не может. Впрочем, надо думать, дракон все-таки подглядывал. – Видите ли, много, очень много лет назад я был вольным драконом. А потом появился один волшебник навроде вас, только, конечно, намного старше и опытнее… – Дракон тяжело вздохнул. – Я имел глупость вступить с ним в поединок.

– И он вас победил? – не веря своим ушам, вскричал волшебник.

– Да. Победил, – кивнул дракон. – Вот только убивать не стал, а приставил сторожить свое сокровище от всяких мальчишек вроде вас…

Волшебник обиделся было, но потом рассудил, что услышать обращение «мальчишка» от существа, которое, по меньше мере, на несколько сотен лет старше него, ничуть не обидно, и снова обратился в слух.

– Так я и сижу тут уже две сотни лет, – печально произнес дракон.

– А что же тот волшебник?

– Берите выше, юноша, то был настоящий маг! – назидательно воздел коготь дракон. – Ах, как я мечтал когда-нибудь свернуть ему шею! Очень жаль, что кто-то успел раньше… Видите ли, он погиб, юноша. А вместе с ним погибла и моя надежда на освобождение от его заклятия.

– Это как?

– Он приставил меня сторожить сокровище, – вздохнул дракон. – Снять это заклятие мог только он сам, увы, он был гениальным магом и придумал нечто действительно замечательное. Так что теперь мне остается либо сидеть прикованным на этой скале, либо подохнуть. Сидеть на скале мне надоело…

– Постойте, постойте, – заподозрил неладное волшебник. – Но как же так? Вы говорите, что прикованы к этой скале… а как же вы тогда достаете себе пропитание?

– Тот маг был отнюдь не дураком, – усмехнулся дракон. – Он все предусмотрел. Я могу подниматься в небо и облетать эту горную гряду. Тут водится достаточно дичи, чтобы мне не умереть с голоду… Но и только, юноша, и только! А прежде… – Драконья морда приобрела печальное выражение. – Ах, юноша, если бы вы только знали, какое это наслаждение – подняться выше облаков и лететь, лететь, куда только заблагорассудится! Хоть на юг, к пустыне, – там так замечательно принимать горячие песчаные ванны, после них чешуя блестит, как отполированная, – или на запад, к морю, охотиться на морских тварей. М-м-м… на вкус они просто восхитительны, да и морские купания я всегда любил… Да что там купания! Просто – лететь куда угодно, лететь наперегонки с рассветом, нырять в облака, быть свободным… – Дракон открыл глаза и посмотрел на волшебника. – Я лишен всего этого навеки, юноша. Своей смертью я умру еще очень и очень нескоро, по нашим меркам я довольно молод. Никто из этих дурацких героев и магов, что являлись сюда за сокровищем, одолеть меня не смог, а я даже окончить жизнь самоубийством не могу! – Дракон снова пустил струйки дыма из ноздрей. – Так что, юноша, проводив последнего героя вон в ту пропасть, я подумал, подумал, да и решил, что следующему соискателю сдамся без боя. Этим человеком и оказались вы.