Мика поднял глаза. Илай спокойно рассматривал его, затем пожал плечами и отвернулся. Сокровище змеелова его ничуть не интересовало.

Мика взглянул на Фракию. Она с любопытством наблюдала за ним; тёмные глаза сияли из-под завесы мягких серебристо-пшеничных локонов. Душекожа, облегавшая её тело, мерцала в зимнем свете: золотым, пурпурным, голубым и зелёным, как масляная плёнка на воде. Её губы сложились в полуулыбку.

– Не волнуйся, – сказала она. – Убежище совсем близко. У тебя вся зима впереди, чтобы починить свои ботинки.

Мика улыбнулся дикой и прекрасной девушке-змеероду и опустил ладонь. Камни попадали, оставив пунктирные следы на белой глади, и пропали. А снег всё замёл, заполнив и сгладив углубления, – от них не осталось и следа.

Фракия протянула руку, и Мика сжал её. Вместе они продолжили путь к зимнему убежищу.

Вся колония, тысяча змеев, встала на крыло и разлетелась по небу огромными стаями. То тут, то там детёныши ломали строй, ныряли и кружили с неподдельным восторгом, а старшие змеи летели, медленно и ритмично взмахивая крыльями, сберегая силы для дальнего пути. Солнце скрылось за набежавшими тучами. Великие белозмеи решительно двигались в сторону зубчатого горного хребта, видневшегося далеко, на самом горизонте.

Змеиные галереи опустели. В лабиринте древних туннелей с их шероховатыми колоннами из мягкого светло-серого камня жалобно свистел ледяной ветер. Белозмеи навсегда оставили своё вековое пристанище.

Старейший из великих белозмеев улетал последним. Он медленно и неохотно поднялся с высокой скалы, откуда большую часть своей долгой жизни наблюдал за колонией. Неторопливо взмахивая крыльями, он поднялся высоко в небо и последовал за отступающими белозмеями.

Тлетворный дух двушкурых стал слишком сильным, чтобы закрывать на него глаза. Пришло время отступить ещё дальше. Лишь в глубине пустоши они могли найти защиту, в которой так нуждались.

Старейший белозмей улетал с тяжёлым сердцем.

Проводив взглядом растворившуюся вдалеке колонию, Асиль стал кружить над опустевшими галереями. Ему, изгою, оставшемуся без змеерода, больше некуда было податься. Он приземлился на высокую скалу, сложил крылья и склонил голову. С тяжело нависавшего над ним тёмного неба начал падать снег.

Исход великих белозмеевБелозмейОзерный змейМандрозиейЗмей-падальщикКраснокрылЧахлый змей