В тот раз довелось нам совместно с «вымпелами» под Дарго и Белгатоем гонять по густо поросшим буком и ясенем горам поднятую с «зимней лежки» банду. Небольшую, но дико зубастую и, в отличие от нас, знавшую те места, словно собственную квартиру. Почти неделю та веселуха продолжалась: крепко подкузьмила погода – низкий и тяжелый, непрозрачный, словно молоко, туман, дождь, переходящий временами в густой мокрый снег… Ни «вертушки» поднять на поддержку, ни артиллерии толком целеуказание дать. Вот и игрались в эти чертовы «казаки-разбойники», будто при Ермолове, исключительно в пешем порядке. Но таки накрыли, пусть и с серьезной стрельбой и потерями. Взводный из Веденского райотдела тогда погиб, чеченец. Совсем еще молодой и очень хороший парень. Раненые тоже были.

Тогда, под Дарго, мы с тем майором даже не познакомились толком, хоть и несколько суток буквально бок о бок по горам скакали. Я – Татарин, он – Еркен… Как говорится, вот и представились…

Второй раз пересеклись уже в самом начале десятого года, на Рождество. В Ханкале, в осетинской шашлычной, что стояла в те времена возле КПП перед въездом в гостевой палаточный городок. Вот тогда хорошо посидели, праздник отметили. Осетинские пироги – фыдджины с начинкой из рубленой телятины, свиной шашлык на ребрышках, с поджаристой хрустящей корочкой, тертая на крупной терке морковка по-корейски… Лимонад нальчикский. И водочка, втихаря, под столом, разливаемая из фляжки третьего нашего собеседника-собутыльника – здоровенного подмосковного омоновца. Тоже, помнится, колоритный персонаж был: здоровенный, словно трехстворчатый шифоньер, двухметровый громила, которому я со своими «метр семьдесят восемь» макушкой едва до плеча доставал, в черной косынке-бандане на наголо выбритой голове. Как же его звали-то? Миша?… Или Боря?.. Блин, вроде всего шесть лет прошло, а не помню… Многовато все же тогда «на грудь» приняли… Однако парень был душевный: хоть и шумный немного, и на рожу – звероватый, но славный малый, добряк и балагур, скучать не давал. Как Еркен тогда сказал: «Бравенько сидим, артельно». Тогда-то мы с ним познакомились уже по-человечески. Оказалось, Юрием его зовут. А Еркен – это память о прошедших в Казахстане детстве и юности.

При третьей встрече я понял, что тесная у нас не только Чечня, но и планета в целом. Потому что в третий раз столкнулись мы с Юрой-Еркеном совершенно случайно чуть меньше месяца назад. В самом центре Москвы, на Тверской, на площади прямо перед памятником его тезке – Юрию Долгорукому. Оба встрече обрадовались, немного потрепались «за жисть». Оказалось, что знакомец мой хоть и дослужился до подполковника, но из «стрельцов государевых» уже почти четыре года как ушел и кует свою, судя по весьма преуспевающему виду, вполне немалую «копеечку» на ниве частного бизнеса. Правда, чем именно занимается – не сказал. Зато записал мой телефон, вроде как на всякий случай…

А еще через неделю – позвонил и пригласил на встречу. Мол, имеется предложение, что может меня заинтересовать. Дел никаких у меня не было, решил – почему б и не пообщаться с хорошим человеком.

Разговор Юра начал издалека. Долго расспрашивал о семье (а вернее, ее отсутствии – так и не нажил я к тридцати пяти годам ни жены с детьми, ни даже более-менее постоянной подруги), о службе, о карьерных перспективах… А потом прямо-таки огорошил предложением: мол, есть структура, всерьез заинтересованная в отставных профессионалах, знающих, что нужно делать по обе стороны от мушки.

Скрывать не буду, даже немного разочаровался я в нем в тот момент. Офицера полиции, бойца спецназа МВД – в наемники вербовать… Сходу ехидно поинтересовался: каких именно негров и в каких краях убивать придется? И не имеет ли мой знакомый отношения к недоброй памяти «Блэкутеру», который «Академи», который «Зи»?.