А шериксы… Они достигли того, что не удалось танцовщице. Если послушать их самих, то они – это люди, поднявшиеся на следующую ступень эволюции, усовершенствованный вид. Попутно они создали других существ, выполнявших их пожелания и прихоти. А потом они обратили свой измененный разум к своим истокам, посмотрели на далекий от идеала вид, на основе которого себя создали, – и решили помочь эволюции.

И они вернулись оттуда, куда ушли, оставляя на своем пути пожирателей миров, военных роботов и гибель…

Это была большая война. Она называлась Первой Фазой и прошла задолго до него, но ее последствия сохранились на многие поколения. Те, кто отказался от предложенного шериксами руководства, сочли, что выиграли войну, а не сражение. И из-за этого заблуждения Джела и оказался здесь, ведя бой спустя много столетий… И теперь враг уже не притворялся, будто намерен осуществлять благосклонное попечение.

Джела моргнул на яркий свет, усилием воли прервав беспорядочный поток мысли. Универсалу физически опасно давать слишком много пищи для размышлений – из этих размышлений он может не вернуться.

Этого Джела не мог себе позволить. Здесь не мог. Пока не мог. У него оставалось время, и у него оставался долг. Ему нужно только выбраться с этой планеты, вернуться на базу и…

Таймер на руке беззвучно завибрировал. Вода.

Джела привалился к теплому камню и засунул руку в карман левой штанины, пересчитывая пальцами запечатанные пузыри. Десять. Это означало, что в правом кармане остается еще десять. Он всегда сначала брал из левого – после того боя, когда сломал правую ногу.

Нога заныла, откликнувшись на эту мысль, как она порой делала, и М. Джела Гвардеец Грантора, универсал, допил свою порцию воды, встал и сделал несколько танцующих боевых движений, чтобы заострить свое внимание. Чувствуя себя значительно отдохнувшим – его Артикул отличался способностью быстро восстанавливаться, – он обогнул валун и начал спуск.

Когда он шагнул за перевал, его тень закрыла весь дневной путь или даже больше, но заметить это было некому.

С орбиты казалось очевидным, что на этой планете действовало нечто необычное и что немало времени и энергии было затрачено в этой последней речной долине из тех, где после ударов метеоритных бурь и жесткого излучения могла сохраняться жизнь. Когда стало ясно, что его кораблю в его нынешнем состоянии с поверхности уже не подняться, Джеле не оставалось ничего, кроме как сидеть и надеяться – или разведать, что там за строения высятся по обоим берегам реки. Будучи универсалом, к тому же Артикула М, он, естественно, выбрал разведку.

Обойдя камень и начав спуск, Джела почти сразу понял, что как-то оказался не совсем там, где рассчитывал. Он вышел не к долине, где начиналась дельта бывшей реки, а к склону боковой долины.

Из любопытства он проверил свое положение по спутниковым сенсорам – и вздохнул. Спутников не осталось – или сохранилось всего три, и все, кроме одного, сейчас на другой стороне планеты. Вывести их на стационарные орбиты не хватило времени.

– Нельзя провести триангуляцию, не имея треугольника…

Ветер подхватил его голос – а спустя мгновение вознаградил эхом.

Он невесело рассмеялся. Ну что ж, хотя бы эта система определения расстояния продолжает работать! Увы, эту систему он так и не научился применять, хотя ему рассказывали, что на некоторых планетах специалисты умеют прочитать стишок на заснеженном горном хребте и по эху определить не только расстояние, но и надежность ледяного покрова.

Ледяной покров! Вот уж действительно опасная мысль! По правде говоря, на этой планете ледяной покров когда-то был, но от былой роскоши остались только две изуродованные метеоритами полярные области и светило со столь опасно и неестественно активной поверхностью, что лет этак через миллион оно вполне могло превратиться в сверхновую.