Это он узнал от кучки оборванцев, попытавшихся ограбить его, когда землянин перебрался с острова, на который сел его транспорт на материк, и, наткнувшись на вьющуюся между дремучих лесов тропу, двинулся по ней…

Огромная химическая ракета доставила его на поверхность планеты-матери уродов эволюции. Все-таки оказалось неожиданной удачей то, что амебы не могли прекращать химические реакции, и давно забытые и заброшенные разумными существами, населяющими Галактику, монстры на жидком топливе могли достичь поверхности земли, недоступной более новым типам кораблей — аннигиляционных, фотонных, сверхпространственных и прочих. Правда, за все приходилось платить скоростью и временем, но только эти древние пустотники могли сесть и вернуться оттуда…

— Настоящее средневековье…

Толпы грязных оборванных людей в лохмотьях, нечистоты и помои на улицах. Низенькие дома, слепленные из всякого подручного материала — дерева, камней, глины… Узкие кривые улочки. Потомки выживших при выбросе из свернутого пространства, сами уцелевшие… Деградировавшие, растерявшие знания своих предков… Алексей поправил под туникой кобуру с настоящим земным пистолетом. Осторожно, чтобы не привлечь внимания посторонних. Лучевые виды оружия здесь не действовали, поэтому почти все были вооружены луками, мечами, копьями и даже пращами. Есть землянин не хотел, поскольку запас пищи был в его рюкзаке, как и много других полезных и необходимых вещей.

— Интересно, где же мне искать эту красавицу? — пробурчал он себе под нос, и в этот момент оказался на городской площади… — Твою ж мать! На ловца и зверь бежит!

Невольно он не сдержался — огромное колесо ворота возле фонтана, расположенного в центре утрамбованной сотнями ног площадки, вращали две прикованные за шею полуобнаженные рабыни, одетые в грубую серую мешковину, в которых он мгновенно узнал принцессу и ее тогдашнюю спутницу-наперсницу…

…Майа выдохнула из последних сил:

— Я больше не могу…

— Держись… До вечернего гонга уже немного… — прохрипела пересохшим ртом Яйли, остатками сил налегая замотанными тряпками руками на грубо оструганную деревянную рукоятку ворота, подававшего воду в фонтан. — Вспомни, что было с нашими предшественницами…

Баронесса вздрогнула и вновь уперлась в рычаг — новеньким наглядно продемонстрировали, что их ждет в случае неповиновения или отлынивания от работы. Предыдущую пару рабынь просто посадили на кол прямо перед колодцем на их глазах. И предоставили сюзиткам, сменившим несчастных, возможность досыта налюбоваться их мучениями, продолжавшимися несколько суток…

Слава небесам, что солнце уже клонилось к закату. Действительно, еще немного, и прозвучит удар бронзового била. Рабынь раскуют и отведут в казарму, где они получат свою порцию жидкой водянистой похлебки… А пока — толкать, толкать и толкать это колесо, которое поднимает воду в городской фонтан…

Алексей не спеша осмотрелся и, заметив продавца лепешек, подошел к нему. Язык, на котором общались выжившие, был ему прекрасно знаком — чуть измененный диалект сюзитов, которые, по-видимому, составляли большинство уцелевших.

— Две.

Лоточник быстро ухватил поджаристые, еще горячие булочки. Быстро смазал их какой-то сладкой жидкостью и, обернув широкими листьями, протянул их землянину. Тот бросил монету, отобранную накануне у разбойников в лесу, попытавшихся его ограбить. Затем принялся за трапезу, внимательно наблюдая за сюзитками…

…Он присел, чтобы поправить развязавшийся узел на своих мокасинах, когда на плечи свалился воняющий ком тряпья, а следом из кустов высыпала целая орава уродов, потрясая самодельными копьями.