— Боги! За что мне это несчастье, это проклятие?!

Она вдруг крепко прижалась к парню всем телом, опустившись рядом с ним:

— Любимый мой, обещай мне, что вернешься!

Она замолчала, орошая мундир слезами, а Алексей, как когда-то, в ту памятную ночь после визита в Офицерское Собрание, погладил ее по голове.

— Бедная моя девочка… За что тебе такое невезение… Но не волнуйся. Я, как Император, обещаю тебе, что мы победим.

— Ваше величество! Начинается Малый Совет! — донесся голос распорядителя из-за двери.

Медведев вздохнул и поднялся. Хотелось побыть с любимой еще немного времени, но положение обязывает…

— Майа, верь мне… — И вышел из комнаты.

Вслед ему донеслось:

— Алексей! Только не умри! Я не хочу потерять еще и тебя!..

…Его личный челнок стартовал в космос через два часа. Малый Совет проходил в космосе, на естественном спутнике Новой Метрополии, Асуре, который был превращен в оборонительную базу последнего рубежа обороны. Небольшой кораблик в сопровождении звена истребителей плавно зашел на посадку, корректируя траекторию небольшими выбросами из поворотных двигателей. Массивные двери шлюза раскрылись, выдвигая посадочную пятку, на которой заиграли всполохами приемные огни. В вакууме все происходит беззвучно, и поэтому не было слышно ни звона коррекционных моторов, ни гула эволюционника, в полной тишине челнок завис на мгновение в пространстве, а потом, притянутый мощным электромагнитом, коснулся поверхности посадочной площадки. Через мгновение пятка пришла в движение, унося кораблик внутрь, а затем ворота шлюза вновь пришли в движение…

Едва корпус корабля набрал достаточную температуру и прекратил истекать каплями конденсируемой из воздуха влаги, как в его борту раскрылась диафрагма люка, из которой скользнула небольшая лесенка. Еще через мгновение по ступенькам спустился высокий человек в обычном пилотском комбинезоне без знаков различия. При его появлении встречающие солдаты склонили головы в поклоне, отдавая честь. Вперед шагнул плотный мужчина в строгой форме, щелкнул каблуками и произнес:

— Ваше величество, меня всегда удивляло ваше желание водить все транспортные средства лично.

— Что поделать, господин командующий, у нас есть такая пословица: «Какой же русский не любит быстрой езды».

— Русский?

— Это название этнической группы, к которой я принадлежу по рождению. Но к делу: Совет?

— Ожидает вас, ваше величество.

— Отлично. Идемте…

В небольшом круглом помещении сидело несколько человек, вставших при виде вошедшего Императора. Алексей сделал приветственный жест и произнес:

— Прошу садиться, господа.

И первым последовал своему приказу, тут же расселись по своим местам и остальные.

— Итак, господа, приступим. Республика не выдержала. Мы успешно выдавили ее более чем с пятидесяти процентов торговых площадей известной нам населенной части Галактики. Новая Империя имеет монополию на семьдесят процентов внешней торговли в Свободном Звездном Объединении. Это говорит о том, что экономически мы уже сильнее нашего противника. А войну выигрывает тот, у кого лучшие машины, лучшие солдаты и лучшая промышленность. Наша экономика намного сильнее вражеской. И это — наш козырь, с которого мы можем зайти. Остаются солдаты и техника. Начну с техники. За последние два года нам удалось переоснастить и перевооружить наш флот полностью. Тем более что его основу составляют новейшие суда, построенные за последний год, а это значит, что и в этой части мы не уступаем, а по-моему мнению, и превосходим Республику. Значит, остается последняя проблема — солдаты.