Все задумались, но тут Алексея осенила мысль: Иррэй! Те самые таинственные кристаллы! Создать одну хитрую машину, а потом — уничтожить планету. Это ни у кого возражений не вызвало. И работа началась…

Огромный супердредноут вынырнул из пространства и вышел на орбиту таинственной планеты. Охранение планеты отсутствовало, поскольку Медведев воспользовался своим высшим новоимперским допуском, который Яйли, Императрица, почему-то так и не удосужилась отменить. Вообще, Алексей с каждым днем убеждался, что Новая Империя одерживает победы над Республикой только по инерции. Уж слишком большой запас прочности придал землянин новому государству. Как только сюзитка вплотную займется перекройкой государственной машины — все. Фортуна повернется спиной к Империи… Понятно, что все корабли необходимы на фронте. Но оставлять без защиты и охраны такой важный объект было просто преступлением, и Алексей не собирался сделать это без последствий. Впрочем, самоуверенность сюзитов играла ему на руку, и он желал воспользоваться представившимся ему шансом на полную катушку…

Его выбросили в открытый космос в специальной капсуле… Вечный мрак, абсолютный ноль вакуума, искорки далеких звезд где-то там, над головой, поминутно меняющие свое положение из-за медленного вращения пластикатового шара. Потом пришли голоса… Они звали в неизведанное, обещая невиданное. Вышли из подсознания на свободу призраки прошлого: его враги и недруги, друзья и сослуживцы, живые и погибшие… Все хотели знать, зачем он здесь, что задумал, и сознает ли последствия своего поступка… Их призрачные голоса доводили до безумия, заставляли проснуться совесть, задать самому себе тысячи вопросов, в том числе даже те, на которые он никому никогда не даст ответ… Перед глазами из темноты выплывало лицо той милиционерши с Земли, залитое кровью, шепчущее укоряющие слова. Медведев отчего-то знал, что она мертва, ее убили сразу после его отлета на Рамдж… Плачущая Майа, потерявшая сестру, и самое страшное — груда окровавленного мяса, в которую превратилась его дочь… Има погибла из-за него. И кристаллам плевать, что это случилось бы намного раньше, пройди он мимо на Метрополии. А потом пришла боль: всепоглощающая и неимоверная… Когда его извлекли из капсулы, пропахшего потом, воняющего собственными испражнениями, Алексей был не в себе, и членам экипажа долго пришлось приводить его в себя. Но это удалось сделать только тогда, когда, загрузив созданную Медведевым чудовищной величины машину, супердредноут отдалился от системы Иррэя на безопасное расстояние, а в пространстве вспыхнул яркий ало-белый шар лептонного распада взрыва мезонной бомбы… Только тогда Алексей пришел в себя и стал почти прежним человеком. Именно почти — кристаллы вывернули всю его душу наизнанку, заставив понять себя как личность заново…

С неимоверным трудом агрегат спустили на поверхность Терры и установили глубоко под землей, в специально подготовленной шахте. Подключили к энергостанции, действующей от ядра планеты. Медведев нажал кнопку пуска. И машина заработала… Небольшие полосатые, сине-черные капсулы. Одна капсула — десять лет прожитой жизни возвращаются. Организм омолаживается. Две — двадцать лет. Три — тридцать… Но выяснилось кое-что еще: капсулы действовали по-разному на все организмы… Человек мог принять сразу за один прием хоть пять таблеток, отматывая назад пятьдесят лет жизни. И все. Никакой повторный прием лекарства не помогал. Только один раз в жизни можно было воспользоваться вторым шансом, как назвали это лекарство… На сюзитов же, рамджей обоих рас, жителей Свободного Звездного Объединения ограничение распространялось по-другому: те же минус десять лет.