— Умерли мы, ваше благородие, — изрек гальванер Лаптев, — и угодили в ад.

Как ни странно, мрачные и на первый взгляд лишенные всякого смысла слова положили начало оживленной словесной перепалке.

— Неужели батюшку — тоже в ад? — спросили матроса.

— А почему нет? — ответили с другого бока.

— Быть может, за его-то грехи и нас всех… того: черти в оборот взяли…

— Отец Савватий и мухи не обидел! — вступился за священника Северский. — Думай котелком, что мелешь, каналья!

— Полегче, ваше благородие, нет здесь пушки, которой вы командуете! — тут же осадили артиллериста. Матросы не очень-то жаловали этого офицера за чересчур запальной нрав и тяжелые кулаки.

Я поглядел на Стриженова, полагая, что сейчас он пригладит бороду, прочистит горло и уймет спорщиков. Но старшего офицера одолевали сомнения. Он действительно пригладил бороду и действительно прокашлялся… А затем поступил так, как умел: надел на себя маску командира, взывающего к солдатам, которым с минуты на минуту идти под пули.

— Господа! — начал он зычным голосом. — Что бы ни случилось с кораблем, мы остаемся моряками, солдатами Российской Империи! Нашу задачу я пока вижу следующей… — у него неожиданно сел голос. Стриженов поглядел на свои обтянутые кальсонами полные ноги и смекнул, что в некоторых обстоятельствах пафос неуместен. — Слушайте меня сюда, ребята, слушайте внимательно, — продолжил глухо и почти ласково. — Необходимо выяснить о происшедшем все. Все! Что именно стряслось с «Кречетом», по чьей воле и кому от этого какая выгода… А сведения необходимо передать командованию. Вы слышите? Считайте, что мы в разведке. Если кому улыбнется удача вырваться за эти стены, тот должен знать, что делать дальше. Это я приказываю вам как старший офицер!

— Из ада по приказу офицера еще никто не выбирался, — пробормотал кто-то.

— Да что вы заладили: ад — рай! — вспылил Северский. — Как бабы на огороде!

В «келье» снова стало шумно.

— А вы видели, кто на нас напал? — спросили Северского.

— Нет! Может, вы видели?

— Может, и видели!

— И кто же?

— Демоны с чертями на поводках и их механизмы, — последовал четкий, как отрепетированная скороговорка, ответ.

— Тьфу! — Северский вскочил на ноги. При этом он подпрыгнул так высоко, что ударился головой о каменный свод.

— Ну, дела! — проговорил, выпучив глаза, гальванер Лаптев. Неожиданная прыть изумила и самого артиллериста. Он сел на прежнее место, потер ушибленную макушку.

— Мать честная! Куда нас занесло? — пробормотал Северский, враз лишившись спеси.

— Здесь есть вода? — спросил я.

— Вон, ваше благородие, иней можно полизать, — ответил мне Лаптев.

Я обернулся и увидел за спиной стену, покрытую изморозью. Серебристые узоры были испорчены темными пятнами и полосами: кажется, кто-то и впрямь пробовал лизать иней.

— Господи, помилуй! — простонал юный матрос, потирая живот. — Как до ветру хочется!

Да, мы попали в действительно скотское положение. Сорок три человека (я пересчитал) замурованы в крохотной пещерке, без еды и без воды, без места, где можно было бы справлять естественные потребности. И ни единого намека на то, что ожидает в ближайшем будущем…

— Так, господа хорошие! — протянул я, осторожно поднимаясь.