Те поспешили ретироваться. Никто не слышал, о чем он спрашивал византийца. Да что толку? Его враг все равно упрямо молчал. Только дышал тяжело, и кровавая пена вздувалась пузырями на его губах.

Ему оставалось жить считанные минуты…

— С тобой кончено, стратиг Палеолог, — наконец сказал он, поднял меч и нацелил острие на грудь умирающего грека. — Кончено!

И что есть силы, через панцирь и ребра, вдавил клинок в его сердце.

…И вот сейчас, сжав руками подлокотники кресла, хозяин замка смотрел в огонь. Но, странно, ничего не могли открыть ему языки пламени, такие изменчивые, ускользающие. И в первую очередь не могли открыть будущего, потому что Дионисий, там, в подземелье, молчал.

Только стонал и плакал от боли…

Сидя в старом кресле, Рыжеволосый закрыл глаза. Он даже нашел в себе силы улыбнуться. Этот мозгляк заговорит — хотя бы для того, чтобы умереть быстрой смертью! Но минуты складывались в часы, а его все не звали. И это ожидание становилось все большей пыткой!

За спиной Рыжеволосого уже занимался рассвет, когда, скрипнув, тяжело открылась дубовая дверь. Языки пламени затрепетали на сквозняке. В зал нерешительно проскользнула тень — силуэт женщины. Встав у стены, она точно не смела двинуться дальше, оказаться на свету.

— Матильда?

— Да, хозяин, — не сразу ответила женщина.

Отгородившись ладонью от огня, рыцарь пытался рассмотреть гостью.

— Подойди, — тихо проговорил он.

Она не решалась.

— Ты оглохла?

Тень качнулась. Чем ближе она приближалась к огню, тем нерешительнее становились ее шаги. Черный балахон, седые волосы, бельмо, скрывающее правый глаз. Костлявые руки, которым она не находила места.

— Говори, — потребовал он, чувствуя, что голос его вот-вот готов сорваться.

— Горе нам, горе! — вдруг быстро запричитала она. — Горе…

Недоброе предчувствие заставило Рыжеволосого привстать с кресла.

— Что случилось? — хрипло пробормотал он. — Ну же…

Она в отчаянии сцепила руки.

— Он умер, ваша светлость, — неровным, точно от озноба, голосом ответила женщина. — Только что!

— Умер? — Оставляя медленно сползающую с плеч шубу, Рыжеволосый распрямился и сделал шаг вперед. — Как это… умер? — Почему он не догадался раньше, что ненавистный грек может попросту взять и умереть? Вот так жестоко посмеяться над ним! — Где… его тело?

— Горе нам, — точно не слыша хозяина, быстро повторяла женщина. — Горе!..

…Через четверть часа двое слуг в окровавленных фартуках внесли в залу истерзанный труп молодого мужчины, положили его на каменный пол. Они не смели поднять на хозяина глаз. А Рыжеволосый смотрел и никак не мог узнать этого человека, которого выслеживал столько лет! Так он был изувечен…

— Убирайтесь все, — не оборачиваясь на слуг, негромко сказал хозяин замка. — И ты, Матильда. Все — вон…

Трое палачей и женщина немедленно вышли.

Рыжеволосый подошел к покойному. Неужели его жизнь вновь прошла напрасно? И он опять не достиг того, что было наказано ему? Ради чего он родился на свет!..

— Нет, я так не хочу, — прошептал он. — Не хочу!

Он шагнул к открытому настежь окну. Нащупав на груди золотой амулет, поднял его выше — к бычьей шее. Сжал, что было силы. Что же он скажет тому, кого зовет Драконом, когда тот спросит с него? Чем оправдается перед своим хозяином?!

Промозглую осеннюю ночь тронул рассвет.