За металлическим ограждением на земле сидели солнечники в количестве одиннадцати особей. Точно такие, как видел их Поль в прямой трансляции с Солнечной казни. Покрытое иглами тело, собачья морда с вислыми усами, крепкие руки со жгутами мышц под кожей, деревянные посохи с вытянутыми навершиями, похожими на бутоны цветов. Солнечники сидели полукругом, скрестив ноги. Впереди всех глава делегации, по всей видимости, самый старший из них. «Наверно учитель», – подумал Дизель. И оказался прав.

Напротив солнечников на складном стуле сидел мужчина в шлеме с прозрачным забралом и разговаривал с аборигенами. Его речь состояла из резких гортанных звуков с чередующимися присвистами, шипением и щелчками. Но практически сразу же подстроившийся «болтун» стал переводить чужой язык, и в голове Поля при помощи «разгонника» зазвучала привычная человеческая речь. Очень удобно. «А то вот так наслушаешься этих выкриков, присвистов, пощелкиваний и змеиного шипения и через пару недель умом тронешься», – решил про себя Дизель.

Неподалеку от переговорщика стояли четверо солдат с черными забралами, вооруженные излучателями. Почетная гвардия или надежная защита от любой неожиданности, которую могли преподнести джунгли. Как ни странно, солнечники никак не реагировали на присутствие солдат с оружием, словно их и не было.

«Наш специалист по инопланетным мозгам, штатный ксенопсихолог Максим Белокость. Прошу любить и жаловать», – представил через «разгонник» переговорщика Матвей.

Тем временем Белокость оживленно разговаривал с солнечником. Остальные аборигены напугано и восторженно смотрели то на своего предводителя, то на ксенопсихолога, то на пришедших от Фактории людей. Им все было интересно, но в то же самое время они боялись. Редко когда солнечники выходили на открытые пространства, а тут сидели и разговаривали с чужаками.

– Многоуважаемый Темба, мы видели ваш Ритуал. Вы казнили своего сородича. Чем он провинился?

– Не сородич это, а Послушник Солнца. Он враг нам. Но благородный смелый враг. Поэтому заслужил смерть от солнечных объятий. Мы уважаем и любим своих врагов.

«Помимо наших соседей, они величают себя Наездниками Солнца, есть еще как минимум одно племя, Послушники. Между собой они враждуют. Мы пытаемся вычислить место их локации. Но пока безуспешно. Мы и на Наездников вышли только тогда, когда они сами вступили в контакт», – пояснил Матвей.

– Почему вы враждуете с Послушниками Солнца? Что они делают не так? Чем заслужили вашу вражду?

– Мы много общаемся с вами, говорим, думаем, смотрим на вас. Много вещей вы нам подарили, обменяли. Мы стали проникаться вашими вещами. Наездники Солнца рады таким соседям как вы. Мы не против торговать. Мы готовы и дальше меняться с вами. Но Послушники считают, что вы – порождение тьмы. Вы прилетели, потому что вас послала искусительница, вечная Ночь. Вы хотите совратить нас с пути истинного. Послушники считают, что такие соседи никому не нужны, что мы должны объединиться и изгнать вас с планеты. Уничтожить, если потребуется. Многие тысячелетия дети солнца жили на этой планете. Им никто не мешал. Они никому не мешали. И все было хорошо. Мы живем своим миром. И тут прилетели вы и совращаете нас с пути истинного. Мы не согласны. Поэтому сейчас мы воюем с Послушниками. Но мы всегда воевали. Потому что Послушники истово поклоняются Солнцу и забывают обо всем, что нужно охотиться и добывать пропитание. А потом, когда наступает голод, Послушники приходят к нам, чтобы отобрать у нас еду для себя. Мы не отдаем и воюем.