– Прощайте, – прошептал Гоголь, оборотив лицо к согражданам. – Не поминайте лихом! – и махнул рукой.

В ту же секунду стоящие наготове мужики взмахнули топорами, блеснув солнцем в металле, и радостно опустили чугунные языки на канаты. Шар дрогнул, качнулся, как будто не веря в свою свободу, затем выпрямился и поплыл потихоньку к небу.

– Лечу! – крикнул Гоголь. – Улетаю!

Толпа рухнула на колени, а митрополит Ловохишвили затянул – Отче наш"…

Проводив взглядом шар, величественно уплывающий в поднебесье, Генрих Иванович в смятении покинул городскую площадь и направился к Гавриле Васильевичу Теплому.

На стук учитель ответил не сразу. Лишь после того как Шаллер заколотил в дверь кулаком, из квартирки донеслось какое то шебуршание и недовольный голос слависта спросил:

– Кто там?

– Я это, я. Кормилец ваш! Открывайте!

Дверь тут же открылась, и в ее проеме появилось заспанное лицо Гаврилы Васильевича.

– Ах, это вы! А я тут после обеда задремал!.. Что ж вы в дверях то, проходите, не обижайте меня!

Первым делом, пройдя в комнату, полковник осмотрел письменный стол Теплого, затем уселся на табурет, пригладил волосы и спросил:

– Что ж вы на проводах Гоголя не были? Весь город собрался!

– Все улетели? – ехидно поинтересовался славист.

– Да нет. Все героями быть не могут.

– Значит, физик в гордом одиночестве?

– Так точно.

– Ну ничего, полетает и вернется. Будьте увере ны… Денежки принесли?

– А есть за что?

– А как же! Тружусь не покладая рук. Так сказать, в обильном поте лица!

– Покажите!

– Пожалуйста.

Теплый вытащил из под еженедельника – Курьер" пачку листов и протянул их гостю.

– В последнее время мне особенно хорошо работалось! Пожалуйте сотенную.

Глаза полковника бегали по строчкам, он машинально вытащил из кармана портмоне и отсчитал из него сто рублей десятками.

– Получите.

Гаврила Васильевич аккуратно сложил деньги и спрятал их в ящик стола, заперев его на ключик.

– Посидите еще? – спросил он.

– Что?

– Может быть, чайку?

– Да нет, надо идти.

– Ну что ж…

Шаллер скрутил в трубочку рукопись и направился к двери. Там он неожиданно остановился и оборотился к Теплому:

– Скажите, это вы убили Супонина?

Гаврила Васильевич вздрогнул и сжал кулаки.

– У меня есть неопровержимые доказательства.

Лицо учителя побледнело, он сделал быстрый шаг вперед, затем так же быстро отступил.

– Есть свидетели!

– Не может быть! – зашептал славист. – Вы врете!..

– Вас видели.

– Кто?

– Неважно.

Полковник вернулся в комнату и вновь сел на табурет. Теплый отступил к окну и устроился за спиной Шаллера, трясясь всем телом.

– Вас казнят прилюдно.

– Не докажете.

– Какими вы духами пользуетесь?

– Что?

– Или одеколоном?

– Я ничем таким не пользуюсь! Что за дурацкие вопросы! – Теплый осторожно снял с гвоздя нож и накрепко сжал, стараясь совладать с трясучкой.

– Жаль. Парфюмерия могла бы вас спасти!.. Знаете, какой вы ужас испытаете перед смертью, когда на вас будут смотреть тысячи глаз, а палач начнет отсчет последней минуты?.. У вас расслабится кишечник, и вы будете вонять, как ассенизатор, провалившийся в дырку. У вас пропадет голос, вы будете хрипеть от страха, а глаза начнут бессмысленно вращаться, потеряв фокус!

Гаврила Васильевич медленно приближался к полковнику, вознося над головой нож.