Наконец они прибыли в пункт назначения — огромную пещеру, наподобие тех, что были в Шанду, но стены этой покрывал темный камень. Повсюду отчетливо виднелись прорытые тоннели и следы горных работ, земля была испещрена бороздами от нагруженных тачек, тут и там встречались остатки руды и машинного масла.

В центре пещеры располагался идеальной формы фазитовый шар. Слепить такой за несколько минут было нереально — начать следовало задолго до прихода Стайла. Диаметр шара составлял около шести футов, как и у спортивного земного шара.

Земной шар. Стайлу сразу вспомнились Игры, в которых такой шар толкали две команды, пытаясь закатить его за голевую линию. Истинный смысл слова ЗЕМЛЯ, якобы случайно сгенерированного Игровым Компьютером на Турнире, наконец, стал ясен.

— Это чистый фазит? — не смог скрыть восхищения Стайл. На Протоне такой шарик стоил бы столько, что сумма с трудом укладывалась в голове.

— Изотоп плотного минерала, явившийся следствием редких, исключительных процессов, — подтвердил старый эльф. — В мире науки сказали бы, что это частично сжатая материя, рожденная на краю черной дыры на определенной критической стадии эволюции. Вот почему этот минерал так редко встречается — лишь ничтожная часть его покидает место своего рождения. Он в пятьдесят раз тяжелее воды; при определенных условиях нестабилен, переходя в чистую энергию, которая превышает его текущую массу, а все из-за колоссальных давлений в процессе его создания. По этой причине его экономически выгодно использовать для перелетов в космосе… или для других волшебных штук в мире, где самого волшебства почти нет.

— На краю черной дыры, — повторил Стайл, не ожидавший от эльфа такой осведомленности. Жить в мире магии — еще не значит быть невеждой в науках. — Бьюсь об заклад, это редкая штучка! Неудивительно, что внутри него заключены такие колоссальные силы, прямо как в плотно сжатой пружине. Сколько здесь?

— В вашем мире протонит добывается с постоянной скоростью, примерно одна метрическая тонна в год, на протяжении трехсот лет. Почти все идет на экспорт, а небольшой остаток получают Граждане. Дабы уравновесить миры, мы должны возместить половину от трехсот метрических тонн. Этот фазитовый шар весит около ста семидесяти наших тонн, как раз то, что нужно.

— Не хочу ждать, пока меня отыщут союзники, — сказал Стайл. — Враги могут появиться с ними одновременно. Мне понадобится чья-нибудь помощь, чтобы передвинуть эту штуку, раз уж я не могу задействовать магию.

— Мы поможем тебе в пределах наших владений. У нас достаточно людей и рычагов для этого.

Стайл развернул карту Фазы, которая неким волшебным образом пережила все злоключения, выпавшие на его долю. Интересно, как удается единорогам носить на себе подобные вещи, когда они превращаются в ястребов или светлячков? Пока Стайл был рыбой, ему тоже как-то удавалось нести на себе карту, одежду и гармонику; он так и не понял, как же у него это получилось.

— Проще всего катить шар строго на север, через центральную область, она относительно ровная. Пока не пересечем северную границу Занавеса. Но почему-то мне кажется, что это не сработает.

— Враги ожидают подобного шага, рано или поздно они обнаружат шар. И тогда все силы свои бросят на то, чтобы преградить тебе путь.

— В этом суть игры, — согласился Стайл. — Обе команды толкают земной шар, и та, которая сильнее и (или) применила лучшую стратегию, побеждает.

— Думаю, я смогу помочь, — предложила Шина.

— Да, мне пригодится любая помощь, — он удивленно посмотрел на робота. — Когда ты успела появиться?

Шина улыбнулась:

— Сразу же, как только до тебя добрался Занавес.