Как он может бороться за признание машин разумными, если он сам не признает их самостоятельными личностями? Как он может жениться на Шине, если не любит ее? Если он станет думать о ней, как о настоящем человеке, не сделает ли его такой брак двоеженцем. Конечно, было два мира, но он сам-то один. Но поскольку Голубая Леди сама любезно согласилась на половинчатый статус, заперев себя в мире Фазы… Надо подумать о том, какой удар по социальному укладу Протона нанесет брак Гражданина с роботом! Этот аспект заслуживает детального рассмотрения. Хотя…

— Ты бы одобрила помолвку? — спросил он в итоге.

— Если она будет настоящей, — согласилась она сонным голосом.

— Пусть она длится шесть месяцев — достаточно времени, чтобы прояснить правовые вопросы, так или иначе. Возникнет гигантское сопротивление со стороны других Граждан. И, конечно, сама Шина может не согласиться.

— Она согласится, — обнадежила Голубая Леди. — Помолвка есть обязательство, а ты всегда держишь слово. В конце концов, ты этим сделаешь ее немного счастливее.

Услышать такое от Голубой Леди было неожиданно, и Стайл почувствовал себя неловко. Хотя, возможно, она преследовала и собственный интерес, чувствуя угрызения оттого, что именно она отняла Стайла у Шины. Возможно, социальные нравы Фазы в этом отношении отличались от мира Протона и разделять супруга было позволительно. Определенно, его друг Керрелгир — волк-оборотень — верил в это, когда поручал свою суку другу, пока сам Керрелгир находился в изгнании, вне стаи. Голубая Леди познакомилась с Шиной, та ей понравилась, и она тут же приняла ее как равного человека. Несомненно, ее признание было искренним.

— И если в течение шести месяцев брак будет юридически одобрен, я женюсь на ней, — продолжил Стайл. — На Протоне. Но я никогда не смогу любить ее.

— Тогда люби меня, — сказала Голубая Леди, повернувшись к нему. Такой награды было достаточно, и между ними наметилось новое противостояние, но уже другой природы.

Утром они возобновили прогулку вдоль Занавеса, который пересекал цепь Белых Гор и уходил на юго-запад. На земле виднелось несколько глубоких расщелин, песок от копыт их коней, попав в эти трещины, беззвучно улетел вниз.

— Наверно, глубокие пещеры, — заметил Стайл, обеспокоенный возможностью провалиться под землю. Но Клип постучал передним копытом, как бы говоря, что провалиться им не грозит, пока единорог выбирает дорогу.

Стайл сверился с контурной картой и обнаружил, что они приближаются к Черным Владениям. Ему не нравился Черный Адепт, и по взаимному согласию с помощью чар путники перенеслись мимо зловещего замка в сторону Пурпурных Гор — теперь Занавес пролегал строго на юг.

Внезапно перед ними взорвался огонь. Стайл бросил взгляд на пламя в попытке понять, какова его природа: естественная или волшебная?

— Предупреждающие знаки, — воскликнула Леди, — Зеленый Адепт!

— Должно быть, — согласился Стайл. — Я обещал обойти его землю стороной.

Они поехали в объезд, соединившись с Занавесом к юго-западу от территории, помеченной Зеленым Адептом. Занавес изгибался назад, в западном направлении, проходя через предгорья южной гряды. Пейзаж радовал: холмистую местность покрывали кустарники, высотой по пояс, увенчанные цветками пурпурных оттенков. Скакуны, почуяв под собой твердую почву, поскакали рысью. Наступила вторая половина дня.

Внезапно перед Хинблу выскочило какое-то существо. Оно имело тело крепко сложенного человека и голову волка. Существо залаяло, пугая лошадь. Голубой Леди, опытной наезднице, ничего не грозило. Она обратилась к своей лошади и успокоила ее.

Затем появилось второе существо.