Что же в это время будет делать Александр?

Наблюдать.

И эльфы, и С2 были его творениями, — разве мог он выбрать какую-то определённую сторону в этом конфликте? Кто победит, тот пусть унаследует землю… Посмотреть на это будет весьма интересно.

С2 стремительно подчиняли лесные племена. Они падали одно за другим. Разобщённые лесные деревушки не могли оказать ни малейшего сопротивления. Ещё примерно месяц, и великая армия войдёт в центральную долину. И тогда встанет вопрос — найдётся ли эльф, который сможет её остановить?..

Глава 70

Барон

Всё начиналось тихо. С лёгкого восточного ветра, который поднимался каждую весну. Для жителей княжества Му это было весьма важное событие, — ветер приносил ароматы леса и оповещал о том, что пришло время начинать сеять. И заодно совершать приготовления к празднику весны.

Это была неизменная традиция. Эльфы знали точное время, когда приходит душистый ветер. В этот раз, однако, что-то с ним было не так… Но что? Старцы в деревеньках на опушке принюхивались. Им казалось, что в привычную весеннюю палитру подмешали некий чужеродный, дурной аромат.

Что же это было такое?

Это пахла кровь.

Некоторые эльфы насторожились. Другие не обращали на всё происходящее внимания. Ну разве может это быть что-то важное, говорили они. Верно, жители тёмного леса устроили побоище друг с другом. Ну и пусть. И всё же волнение мало по малу нарастало, и в один момент…

Всё произошло внезапно.

Охотники из деревень на опушке заметили, что как-то подозрительно мало стало дичи в лесу. Всё чаще и чаще они возвращались с пустыми руками. Что же происходит? Эльфы начали гадать.

Может всех лесных тварей поразила какая-то болезнь? Многие поселения в княжестве Му жили за счёт охоты. Их жители ели звериное мясо и продавали мех. Для них это был большой удар, намечался настоящий кризис…

Эльфы начали пробовать заходить глубже в чашу в поисках пропитания, — однако мало того, что они ничего не добились, так ещё и сами охотники стали куда-то пропадать… Сперва один исчезнет, потом два, потом три, — всё это ещё можно было списать на несчастные случаи. Чаща — опасное место. Однако потому куда-то запропастился целый отряд из шести взрослых эльфов.

И вот это уже был действительно опасный звоночек. Разве обитало в лесу хоть одно живое существо, которое могло представлять опасность для такой группы? Да, разумеется, только это был никакой не зверь, а другой эльф. Крестьяне вспомнили древние легенды. Они стали поговаривать, что жители леса собираются устроить разорительный поход в центральную равнину. А потом какой-то охотник, которого уже считали мёртвым, но который умудрился, спустя неделю, вернуться из чащи живым, поведал, что за время своего скитания повстречал одного единственного зверя, — и был это огромный чёрный волк…

После таких новостей сдержать панику было уже невозможно. О ней узнали сильные мира сего. Барон, владыка деревни на опушке, послал письмо своего графу, граф отправил его герцогу, герцог — самому князю.

Князь его получил, пощупал, нашёл, что конверт был довольно дурного качества и что барону следует заменить своего писаря, и выбросил.

В те времена правителем княжества Му был весьма лицемерный самодур, который всё своё время проводил в компании вина и женщин. Выбора не было. Бедному барону пришлось полагаться на свои собственные силы. Мужчина кое-как подготовил оборону, призвал ополчение, влез в кредиты чтобы оплатить наёмников, приказал освободить все окрестные деревеньки, и даже нашёл хорошее место, где вражескому войску обязательно необходимо было пройти, и где его можно было встретить, чтобы дать бой на выгодных условиях… У барона могло даже что-то получиться получится, вот только он не имел ни малейшего понятия о том, кем на самом деле был его противник…

В полдень разведчики доложили барону, что из леса показалось великое воинство.