– Быстрей, не останавливаться! – прохрипел Джайлс между приступами кашля. – Теперь, верно, недалеко.

Внезапно они натолкнулись на препятствие.

– Дверь, – сообщил Грос.

– Открывайте! Скорей! – задыхаясь, выговорил Джайлс, теряя терпение.

Арбайт подчинился, и все трое оказались в небольшом помещении. Здесь было не так дымно. Мара толчком захлопнула за собой дверь.

Напротив была другая дверь, тоже закрытая. Тяжелая шлюзовая дверь. Опередив Гроса, Джайлс толкнул ее, но безуспешно; тогда он ударил кулаком по электронной кнопке. Дверь медленно отворилась. За нею был тамбур и еще одна дверь, открытая.

– Туда! – коротко приказал он арбайтам.

Мара повиновалась.

– Но, ваша честь… сэр? – пробормотал вопросительно Грос. – Пожалуйста… что случилось с лайнером?

– Взрыв где-то в хвосте. Причины не знаю, – коротко ответил Джайлс. – Ступайте же вперед. Там, за второй дверью, спасательный корабль.

Грос все еще колебался.

– А может, сюда идут и другие? – спросил он.

– Тогда они очень скоро будут здесь, – сказал Джайлс. – В коридорах полно дыма, времени в обрез. Спасательный корабль должен взять старт с минуты на минуту.

– Но что, если мне, когда я войду…

– Когда ты войдешь, там будет альбенаретец, – прервал его Джайлс, – и он скажет, что нужно делать. Спасательным кораблем всегда ведает офицер-инопланетянин. А теперь – живо!

Грос выполнил приказ. Джайлс обернулся. Клубы дыма обволакивали его, хотя дверь в коридор была закрыта. Внезапно динамик над дверью донес отдаленный кашель.

– Сэр, – услышал он позади себя голос Гроса, – на спасательном корабле нет альбенаретцев.

– Ступай назад. Жди там! – рявкнул Джайлс, не повернув головы. Кашель в динамике раздавался громче, его сопровождал звук спотыкающихся шагов. Похоже, альбенаретец, подумал Джайлс, а лучше бы сам капитан корабля. Джайлс в пределах Солнечной системы пилотировал личный космокатер – он называл его яхтой, но управлять кораблем инопланетян…

Он нажал кнопку «открыть». Шлюзовая дверь отворилась. Неясные фигурки, спотыкаясь, шли сквозь дым. Джайлс выругался. Это были арбайты, одетые в одинаковые тускло-серые комбинезоны. Арбайтов было пятеро, он сосчитал их, когда они подошли ближе, держась друг за друга; в перерывах между приступами кашля кое-кто всхлипывал. Впереди шла угловатая седая женщина. Завидев Джайлса, она по привычке почтительно склонила голову. Джайлс открыл внутреннюю дверь и знаком приказал им войти, отступив в сторону, чтобы они не касались его. Неожиданно лампы в коридоре замигали, погасли, засветились вновь… и выключились окончательно.

Джайлс захлопнул дверь за пятеркой арбайтов, нажал кнопку свечения собственных часов. Циферблат высветил лишь клубы дыма, ворвавшиеся в тамбур из коридора. Пожар, судя по всему, приближался. Джайлс опять закашлялся, голова раскалывалась.

С резким стуком упала секция тамбурной стенки, и Джайлс обернулся. Приток воздуха из неведомого источника усилился, в прочном на вид металле образовался длинный проем, в который устремились струи дыма; воздух стал чище. В проеме появилась высокая тонкая фигура.

– Очень вовремя, – кашляя, выдавил Джайлс.

Альбенаретец не ответил; быстро, не сгибая ног в коленях, он двинулся к внутренней двери. Джайлс следовал за ним по пятам. Оказавшись внутри спасательного корабля, альбенаретец задраил дверь. Лязг захлопнувшейся двери шлюза прозвучал стуком крышки гроба.