Округлив глаза, Карлуша со своего места украдкой наблюдал за моими переговорами с президентской пресс-службой. Боковым зрением я видел, что его борода-веник, словно локатор, направлена точно на меня. Смотри, немчура, смотри. Лучше Виктора Ноевича тебе в России редактора не сыскать.

— Господин Морозов! — зазвучал голос из селектора. Это был, конечно, не сам пресс-секретарь, а один из его помощников. Но я не привередлив.

— Да-да, — капризно сказал я в трубку. — Слушаю.

— Ваше интервью с Президентом России состоится сегодня с четырнадцати часов до четырнадцати часов тридцати минут в Сиреневой гостиной Кремля, — уведомил меня голос помощника. — Президент согласился ответить на первый, второй, четвертый и шестой из переданных вами вопросов. Вопросы третий и пятый Президент не хотел бы сегодня обсуждать.

— Что ж, это его право, — томно проговорил я. Третий и пятый заранее предназначались мною на выброс. В их формулировках был заложен легкий оскорбительный подтекст, такой интеллигентный кукиш в кармане. Знак того, что «Свободная газета» — это вам не какая-нибудь прикормленная пресса пана Болеслава. Мы еще не разучились истину царям с улыбкой говорить. Пусть избитую истину, неважно. Кукиш — он и в Африке кукиш.

— В таком случае, — закруглился пресс-секретарский помощник, — просьба не опаздывать. Референт из администрации Президента будет ждать вас у Спасских ворот в тринадцать пятьдесят.

И не мечтайте, подумал я, не опоздаю. Слишком большой кровью далось мне это приглашение, чтобы вот так проворонить фарт. Я, конечно, присутствовал на всех его пресс-конференциях, но интервью тет-а-тет — случай особый. До сих пор мне такой шанс не выпадал.

— Обижаешь, начальник, — проворковал я и быстренько отключился, оставив пресс-секретарскую шестерку в раздумьях о причинах моей внезапной фамильярности.

Любознательный Карлуша, которому белокурая бестия тихонько переводила мой сеанс громкой связи с Кремлем, тут же вскочил с места, принялся лопотать по-немецки и прощально кланяться.

— Герр Карл говорит, — сказала блондинка, — что не смеет дольше вас задерживать. Герр Карл понимает, что встреча с Президентом для журналиста — такое ответственное событие...

Я пожал плечами:

— Да какое там «событие»? Рутина, обычная рутина. Я ему — вопрос, он мне — ответ. Надоело...

Гость из Кельна уважительно вытаращился на меня. С каждой новой моей фразой, переведенной блондинкой на язык Шиллера и Гете, авторитет главного редактора «Свободной газеты» в его глазах рос, как банковский курс евро по отношению к доллару. Картине моего триумфа требовался лишь завершающий мазок.

Надавив кнопку селектора, я снова вернул в кабинет голос своей секретарши.

— Слушаю, Виктор Ноевич, — звонко пропела та.

— Аллочка, несите самовар, — распорядился я. — И не забудьте свежие баранки с икрой... Русское угощение, не откажитесь, — добавил я, уже обращаясь к Карлуше. — Откушайте, что бог послал.

После оживленного обмена репликами с немцем блондинка сказала:

— Герр Карл не отказывается от чая и русской икры. Но он выказал опасение, что вы можете не успеть на интервью с вашим Президентом...

Тем временем распахнулась дверь кабинета и румяная сдобная Аллочка вкатила столик с самоваром и аппетитными бубликами. Красная икра была щедро навалена в хрустальную чашу с серебристым вензелем «СГ» — «Свободная газета». Хрусталь я тоже специально подгадал к приезду немца.

— Ничего страшного, — беспечно отмахнулся я. — Если и задержусь, старик подождет. Говорю же вам, рутина... К столу, к столу!

По выражению лица Карлуши я понял: быть мне докладчиком на Совете Европы.