Исключения, из того что я успел разглядеть, было совсем немного. Свободными от «поводков» оставались: часть саудитов, некоторые немцы, очень немногочисленные китайцы. Среди американцев «подвешены» оказались все, включая президента Баруха. Почти то же самое касалось и Птицкеров, а единственным исключением среди них была… Виктория. И тут уж невольно в голову приходила оговорка «пока была». Системники из родов поменьше, как и все мелкоранговые имели «поводки» все до одного. В этот момент я даже вспомнил про Аарона… Неужели и он тоже? Нужно будет встретиться с ним сразу, как появится возможность…

Наличие «поводков», как не трудно догадаться, и усложняло и без того непростую и смертельно опасную задачу. За короткое время я насчитал в зале, как минимум, три десятка влияющих, которые — с запасом! — на данный момент превосходили меня в силе. И супруги Птицкеры, разумеется, были в их числе. Благодаря специфике моих возможностей один на один у меня остался бы шанс против любого из них, но и только.

Действовать нужно было хитрее.

Почуяв, наконец, что время пришло. Я как бы невзначай приблизился к одной из группок молодежи, собравшихся недалеко от заменявшего сцену возвышения.

— …да брось, Иеремия, тебе все Девять Планет завидуют! — вещал уверенного вида парень. Костюм на нем был заметно более свободного кроя, чем на остальных парнях в компании. Говоря, он размахивал руками и особо не пытался понижать голос.

— Говори за себя, Томас, — это уже отвечала одна из девушек. Пепельноволосая блондинка с шикарной фигурой. Если бы не надменное выражение на лице, ее вполне можно было назвать милой.

— Кирби, ты женщина, тебе не понять!

— Да неужели? Можешь думать, что хочешь Томас, да только Иеремия прав, что не радуется. Сотрудничать с Птицкер — одно, жениться на Птицкер — совершенно другое… Извини, Алия, я понимаю, вы с ней подруги…

— Не особенно близкие.

И, да, саудитка тоже была в этой группе.

— Уж тут я не сомневаюсь.

— Кирби, вот честно, готов поспорить, что ты просто завидуешь!

— Умоляю тебя, Томас…

Как раз в этот момент я встретился с Алией взглядами, и та, коротко кивнув, произнесла:

— Друзья, вы, кажется, незнакомы с Михаилом Духовым?

Я подошел ближе, и на меня тут же обернулись все стоявшие в небольшом кружке.

— Нет, — без малейшей приязни тут же ответила блондинка Кирби.

— Духов… — протянул споривший с ней Томас. — Что-то знакомое…

— Он один из фаворитов проходящего конкурса Академии, — пояснила саудитка.

— Ну точно же! Привет!

Он тут же протянул мне руку, которую я с улыбкой пожал. После этого Алия по очереди представила всех остальных.

Блондинка оказалась Кимберли Кеннеди — внучкой главы международного клана Кеннеди (7). Одного из влиятельнейших на Шестой и Восьмой. То есть, в зонах традиционного интереса Новых Американских Штатов (8).

Развязный Томас — ни много, ни мало, а третьим наследником рода Феллер, глава которого в данный момент возглавлял совет директоров Промышленного Совета (8).

С ними же стояла крошечная будто игрушечная кореянка Ким Тао. Причем хрупкий внешний вид не должен был вводить в заблуждение.