— Доброе утро, господин капитан. Подъем?

— Да, — негромко скомандовал тот, — будите людей, лейтенант, скоро рассвет. Разведгруппу Муделя на транспортер, еще пятерых — десантом на мой танк. Остальные пусть занимают оборону здесь — вы останетесь в лагере. А я прокачусь, посмотрю на этот заборчик вблизи. Ясно?

— Так точно! — рявкнул окончательно проснувшийся Шульц. — Разрешите выполнять?

— Выполняйте… — поморщился Зельц, которому после недельного дорожного гула все еще хотелось тишины. — И… Шульц, будьте любезны — не орите так, хорошо? Мы все-таки не на плацу.

С первыми лучами поднявшегося над горизонтом солнца разведывательный отряд (танк Зельца шел первым, за ним, соблюдая положенную дистанцию, двигался бронетранспортер) преодолел разделяющее лагерь и город расстояние и остановился у подножия окружающих его стен. Осмотревшись сначала через перископ, Зельц осторожно выглянул из люка и, глядя на возвышающееся перед ним препятствие, присвистнул — вчерашние его предположения относительно их размеров оказались весьма далеки от истины.

Величественные стены, по самым осторожным прикидкам, достигали метров двадцати в высоту и вовсе не были сложены, как казалось издалека, из отдельных каменных блоков — вблизи было видно, что они каким-то непостижимым образом возведены из цельного базальтового массива, представляя собой, по сути, исполинское каменное кольцо, опоясывающее город по всему периметру. Как подобное может быть, Зельц не мог себе даже представить — поверхность древнего камня не несла на себе ни малейших следов искусственной обработки, будучи почти идеально гладкой, отполированной ветрами за сотни тысяч лет своего существования… Другой особенностью было то, что песок окружающей город пустыни, будто наткнувшись на непреодолимую для него преграду, не доходил до самих стен, из-за чего подножие их представляло собой усеянную мелкими обломками базальта каменистую пустошь в полсотни метров шириной…

Впрочем, не будучи силен в геологии, Зельц не был склонен обращать внимание на подобные аномалии. Он спустился в башню и вызвал по рации базовый лагерь, намереваясь доложить о начале поисков, однако…

Однако в эфире царила абсолютная тишина, о которой он столь рьяно мечтал все последнее время. Отчаявшись связаться с лагерем, капитан вызвал идущий следом транспортер, но не получил никакого ответа. Выругавшись, Зельц высунулся из люка, знаками приказав транспортеру остановиться, и заорал, перекрикивая гул мотора и обращаясь к выглядывающему из-за брони фельдфебелю Йозефу Муделю.

Поняв, что от него требуется, тот спрыгнул на землю, подбежал к танку и вытянулся по стойке "смирно":

— Слушаю, господин капитан?

— Вольно, фельдфебель. Вы что — отключили радиостанцию? Почему не отвечаете?

— Никак нет, господин капитан! — жизнерадостно проорал Мудель. — Рация работает, но связи нет ни с вами, ни с лагерем. Я проверял.

— Интересно… — Зельц почесал слегка небритую щеку. — Хотел бы я знать, что это значит… Впрочем, ладно. Я решил разделиться — вы пойдете направо вдоль стены, я — налево. Так мы скорее что-нибудь найдем. Если обнаружите вход — подайте сигнал: две зеленые ракеты, если что-то произойдет — одну красную, если вступите в бой — две. Все ясно?

— Так точно! — излишне оптимистично рявкнул тот. — Если найдем ворота — две зеленые, если будут проблемы — одну красную, если вступим в бой — две. Разрешите вопрос?

— Слушаю?

— Я могу взять с собой нескольких солдат?

— Что?! — Зельц, уже наполовину скрывшийся в люке, высунулся наружу.