Постояв еще несколько секунд в молчании (даже неугомонный и болтливый обычно Окунь на сей раз не проронил ни звука), люди покинули место, ставшее последним пристанищем для неизвестного бойца, однако далеко им уйти не удалось… И причина, остановившая их, была столь же необычной, сколь и неожиданной…

Голос, не мужской, не женский, а какой-то абсолютно бесплотный, возник из ниоткуда, зазвучав, как показалось людям, одновременно со всех сторон:

— Ну, добрались наконец-то! А то я уже прямо заждался! С прибытием в мои скромные владения, прямоходящие!

В первую секунду людей охватило оцепенение, но уже в следующее мгновение включились боевые навыки, выпестованные годами тренировок: спецназовцы, взяв в кольцо солдат Зельца, присели и ощетинились стволами готового к бою оружия. Вот только стрелять было не в кого — погруженный в полумрак коридор по-прежнему пребывал в тишине и неподвижности…

А голос как ни в чем не бывало продолжал звучать, и каждая новая не произнесенная вслух фраза звучала в их головах с необычайной четкостью:

— Можете не крутить головами — меня там нет. И кстати, со слухом у вас ничего не случилось — ваш примитивный разум просто не способен осознать факта нашего невербального общения. Кто еще не понял — мы общаемся на телепатическом уровне. Не могу сказать, что мне доставляет удовольствие копаться в ваших примитивных мыслях, — исполненный злого сарказма голос мерзко хихикнул, — однако иного способа общения я предложить сейчас не могу.

Кем (или чем) бы ни являлся обладатель таинственного голоса, он был совершенно прав — люди уже и сами это поняли: произносимые (точнее, как раз непроизносимые) фразы действительно звучали непосредственно в головах, причем на их родных языках, — телепатический контакт, как известно, не имеет языкового барьера.

— Дошло? Молодцы, хвалю. Кто я такой, вы, я думаю, догадываетесь. А что до вас, мерзких и отвратительных многоклеточных Хранителей… — Голос осекся, словно его перебили, и удивленно продолжил после небольшой паузы: — Впрочем… вы что — НЕ ХРАНИТЕЛИ?!

Московенко первым понял, что происходит, и попытался закрыться, прервать спутанный поток собственных мыслей, в который, пока еще незаметно, вторгся чужой, нечеловеческий разум:

— Не думайте ни о чем! — сдавленно рявкнул он. — Не позволяйте ему… читать наши мысли…

Однако не все люди одинаково преуспели в этом непростом деле — подтверждение чего не замедлило отозваться в мозгу:

— Вот оно что… Значит, остался лишь один… точнее, одна… Какая досада — моя долгожданная победа, мой выстраданный миллионом лет триумф так близок— и что я узнаю? Я почти что пережил своих врагов… Как обидно, мне так хотелось насладиться их болью и ужасом, когда эта паршивая планетка — как там вы ее называете? Грязь? Почва? А — Земля! — издеваясь, "припомнил" голос, — наконец прекратит свое бессмысленное существование. Но ничего, вы и вам подобные примитивные формы жизни не во многом отличаетесь от них — и ваш ужас также немало потешит мое мстительное самолюбие. Развязка близка, и вам посчастливится разделить со мной— сладкие минуты моей победы! Даже не надейтесь, что я прикончу вас раньше, чем это случится, ни в коем случае! Вы должны увидеть все сами, ужаснуться, напоить меня нектаром своего отчаяния и страдания — я это заслужил… — Невидимый собеседник замолчал, видимо пытаясь оценить произведенный своим напыщенным монологом эффект, и продолжил: — Да, я заслужил это! Миллион лет — слишком много даже для искусственного разума — я не сошел с ума, только спасаясь сладкими мыслями об отмщении, о том, на какие страдания я обреку вашу самонадеянную и эгоистичную расу.