— Не слишком ли много войск для кучки повстанцев? — заметил один из офицеров.

— Хорошо, если это так, — заметил я, уловив неплохой шанс для перехвата инициативы. Мострю снова посмотрел на меня с выражением явного удивления на лице — он был уверен, что смог поставить меня на место при предыдущей попытке нагло перебить его речь.

— Вам известно что-то, чего не знают остальные, комиссар? — он продолжал произносить мое звание, словно я был разновидностью грибкового заболевания; но, по крайней мере, он притворялся, что признает мою должность. Это было только началом…

— Ничего конкретного, — сказал я, — но я вижу признаки…

— Не относящиеся к размеру флота, надеюсь? — сарказм Мострю вызвал приступ сдавленного смеха у некоторых офицеров, когда он отвернулся, уверенный в том, что раскрыл мой блеф.

— Ну, вообще-то, это только слух, — начал я, позволяя ему тешить себя призрачным триумфом еще пару секунд, — но мой друг в штате Мастера войны…

Внезапное молчание было воистину радующим. То, что этот “друг” — не более, чем мелкая сошка со слабостью к симпатичным молодым мужчинам в форме, а ее работа заключалась в сортировке файлов и заваривании рекафа, я оставил при себе. Я продолжил, сделав вид, что не замечаю внезапной всеобщей задержки дыхания:

— Кеффия может быть заражена генокрадами.

Молчание сохранялось, пока все переваривали полученные сведения. Все знали, что означали эти слова. Долгую и кровавую кампанию по очистке планеты метр за метром. Вирусная бомбардировка с орбиты оставалась последним средством по отношению к сельскохозяйственному миру, который перестал бы иметь ценность для Империума после разрушения его экосистемы.

Иными словами, годы во втором эшелоне войны, в умеренном климате, забрасывая врага взрывчаткой без малейшего намека на ответный удар. Я не мог дождаться подобной возможности.

— Если это так, — сказал Мострю, с настолько потрясенным видом, какого я не видел у него прежде, — не следует терять времени, — и он начал раздавать приказы подчиненным.

— Я согласен, — заметил я. — Сколько осталось до прибытия флота?

— День, возможно, два, — пожал плечами полковник. — Астропаты штаба полка потеряли связь с ним вчера.

— С целым флотом? — я ощутил неприятное покалывание в ладонях. Это чувство возникало у меня впоследствии неоднократно — и никогда не было добрым предзнаменованием. Конечно, для офицера Имперской Гвардии нет причины считать потерю контакта зловещим признаком. Они считают варп и его содержимое вещами, о которых лучше не думать лишне, но комиссары обязаны знать об основных обитателях Хаоса больше, чем нам хотелось бы. Мало кто способен отбросить в варпе настолько мощную тень, чтобы прервать сообщение с целым боевым флотом — и от любого подобного существа я желал бы находиться на расстоянии дюжины субсекторов. — Полковник, я настоятельно рекомендую вам отменить только что отданные приказы.

Он посмотрел на меня, как на умалишенного:

— Сейчас не время для шуток, комиссар.

— Хотелось бы, чтобы это была шутка, — ответил я. Вероятно, часть моего беспокойства отразилась на лице, так как он внезапно прислушался ко мне. — Поднимайте тревогу по всем батареям, особенно оснащенным Гидрами. Вызовите штаб полка и потребуйте сделать то же самое. “Нет” — не ответ в данной ситуации. И включите каждый доступный ауспекс противовоздушной обороны.

— Что-нибудь еще? — спросил он, все еще сомневаясь, принимать ли меня всерьез.