И хотелось, и кололось.

Однако, кто не рискует, тот не пьет шампанского.

Так что… проклял все. Пробираясь, словно по минному полю, шел осторожно-осторожно, вымеривая каждый шаг. Отслеживая показатели чуть потрескивающего индикатора крио-поля. И внимательно осматривая место, куда ставить ногу. Еще постоянно проверяя землю впереди себя глефой, если попадались черные листья или веточки, ей же откидывал в сторону, с травой поступал также, только приходилось подкапывать корни вокруг. Жеребец заметил меня и снова жалобно заржал, скорее всего, просил ускориться.

— Ничего, потерпи немного, дружище, главное не дергайся. Это смертельно! — неожиданно понял, что я эти фразы прошептал, а не произнес мысленно.

А от адреналина уже подкидывало, и пальцы чуть подрагивали на рукояти оружия. Особенно, когда в двух шагах от животного почти четверть стального лезвия осталась лежать рядом с торчавшим острым стеблем травины, незамеченным сразу мной. И показатель крио замер на отметке в пятьсот шесть R в час. Тихо матерясь, больше на себя, минут пять потратил на то, чтобы вместе куском дерна обломком или скорее обрезком эльфийского копья откинуть эту страшную дрянь в сторону.

Еще шаг, еще и еще.

Готово!

Схватив животное под уздцы, я принялся его успокаивать,

— Хороший, хороший, — гладил, похлопывая ласково по шее.

Тот забил копытом, посмотрел недоверчиво искоса, как могут только лошади, но не стал проявлять пока характер и послушно последовал за мной.

Я обернулся. Мне показалось или действительно густые, почти черные тени немного приблизились. Сделалось совсем жутко, обдало волной страха. Ощущения, как от воздействия маунаха. Теневые дозорные? Вроде бы так называл Джоре одну из разновидностей тварей, обитающих в этом лесу?

Едва не бросился бежать. Всю силу воли, точнее ее остатки, применил, чтобы точно так же, мерно возвращаться к дороге, продолжая обследовать землю впереди импровизированным «миноискателем».

Вновь посмотрел назад.

Чернота приблизились, она медленно сейчас сгущалась практически на том месте, где я освободил животное. Будто темная вода заполняла овраг, точнее туман первородной тьмы.

И лихорадочные мысли, метрономом, с ударами участившегося пульса. Бежать и бежать отсюда нужно, сломя голову. Едва так и не поступил, остановило только представляемые картины, как несусь безумно вереща, похожий на какую-то жалкую тварь, но не человека. Левую руку сжал в кулак до хруста. И опять смог победить панический страх, такой сильный, будто вот именно сейчас произойдет нечто жуткое, не укладывающееся в голове. И обязательно кровавое и мучительное. Для меня.

Вашу мать!

Прикусил до боли нижнюю губу — это слегка отвлекло, отрезвило. Боясь даже обернуться, шел, не увеличивая темпа, возвращаясь по собственному маршруту.

Шаг, выбрать место, проверить и еще один.

Шаг…

Такая манера передвижения принесла плоды. Глефа укоротилась еще наполовину, а встретились-то всего лишь пропущенные до этого — сучок и два листка.

Все!

Ура! Дошел!

Только на дороге вновь обернулся.

Казалось чернота — сама бездна, словно горестно вздохнула, мол, не успела чуть-чуть… И принялась откатываться обратно в глубины чащи, истончаясь и бледнея. Несколько секунд и все исчезло. Растворилось. Даже показалось на мгновение, что это я сам придумал некий фантом, а обезумевшее от страха и давления Леса сознание придало очертания реальности иллюзии. И поверил в кошмары сразу, будто в догму фанатик, а столкнулся всего лишь с игрой местного светила с тенями.

Ага…

Поджилки до сих пор дрожали.

Ну-ну. Фантазия…

Фантазм!

Что бы я туда еще сунулся по своей воле?!.