— Милсдарь Вик отлично разбирается в вопросах обороны и нападения, — вступился за меня Нимли.

Я остановил его жестом руки. Не этого аргумента ждал уважаемый гном, совсем не этого.

— Какие такие особенные дела Вы имеете в виду почтенный Юскер? — так звали председательствующего на совете гнома, — вот Вы собственно кто будете по специальности?

— Кузнец. Мое клеймо известно далеко за пределами народа гномов, — Юскер принял важный вид. Просто зови скульптора и ваяй памятник.

— Чем легируете сталь? Никель? Хром? А способ закалки? Уголь местный или привозной? — уточнил я.

— Пожалуй, он нам подойдет, — сказал председатель, обращаясь к залу.

Нимли удивленно молчал. Он и не подозревал, что я разбираюсь не только в вопросах стратегии.

— Хлипковат, — раздалось из зала, — с нами в одном строю не устоит.

Он прав, вот только в одном строю с гномами я стоять не собираюсь. Разные у меня с ними возможности, и методы разные.

— Предлагаю пари. Если через пять минут меня не будет в этом зале, я собираюсь и еду дальше. А если я буду здесь, вы выполняете все мои дальнейшие распоряжения, касающиеся обороны долины. Время засекает председатель, все остальные меня ловят.

Вы не знаете гномов, от такого развлечения они просто не могли отказаться.

— Идет, — брякнул самый упрямый, — если мы проиграем с меня бочонок пива.

— А я ставлю любой клинок из моей кузни.

— А я камзол на заказ.

Интересно, и зачем мне столько пива?

— Председатель готов? — спросил я.

Тот хмуро кивнул. В предстоящем развлечении ему не суждено было принять участие.

— Начали.

Гномы бросились ко мне всей толпой, быстро смешавшись друг с другом и образовав свалку. Минуты три я скакал по залу как джейран, опрокидывая на пол гномов, которые подбирались слишком быстро. Все, сейчас они меня загонят в угол и навалятся всем скопом — пора приводить в действие мой план.

Я рванул к выходу и, выскочив в коридорчик, захлопнул за собой дверь. Подпрыгнув, я повис над дверью, уцепившись руками за балку. Гномы дружной толпой рванули на улицу, даже не подумав посмотреть вверх.

Дождавшись, пока все выбегут, я спрыгнул и вошел в зал.

— Время, — объявил Юскер и поднял глаза. Кроме его и меня в зале никого не было.

4

Минут через десять гномы начали возвращаться, гудя как пчелы растревоженного лесного улья. Они рассаживались по местам, бросая на меня любопытные взгляды, толкая друг друга и обмениваясь колкими шутками.

— Олкам, ты неповоротливый медведь Грисси. Надо было хватать Вика, когда мы окружили его в углу.

— Грисси? Ты видел, как он бегает? Не всякий рысак за ним угонится, — отмахнулся Олкам.

— Должно быть, так, как ты припустил к двери.

— Га-ха-ха-ха.

— Ну да. Вот только когда я бежал к двери, видел впереди твой лысый затылок, Томедж.

— Га-ха-ха, — новый раскат громового хохота разнесся по залу.

Обменявшись еще несколькими колкостями, гномы, наконец, обратили внимание на меня.

— Ты нас обманул, — попытался протестовать неугомонный спорщик, тот самый, который предложил поставить в случае проигрыша бочонок пива.

— Вот что происходит с гномами, когда им жалко пива.

— Га-ха-ха, — мощный гогот прокатился по залу.