- Ариша?! - взревел барон и вскочил с колен. Боль в сравнении с яростью стала абсолютной мелочью, позволившей не только встать, но и хромая приблизиться к так называемому другу: - Лис, я убью тебя! - перехватывая нож крепче, прорычал сквозь зубы. - Как ты посмел! Как только ума хватило! Притащить ее сюда… вот так!

- Вот так, на смерть? - наигранно удивился светлоголовый оборотень. - Так ты бы в любом случае справился…

- Мокрую по холоду! - рыкнул Стафорд, вглядываясь в лицо кареглазки.

Наверное, галлюцинации из-за яда начались, подумал он, когда темные ресницы маленькой лекарки затрепетали, и ее сонные глаза на мгновенье распахнулись.

- Боже правый, - раздался тихий шепот, заставивший всех замереть удивленно, - Дерек, за какие блага ты с ним дружишь?

- Ар-р-риша… - прошептал Стафорд, простирая к ней руки.

- Что, любитель волчиц, - ехидно протянула она, - хочешь сказать, что соскучился?

- Безумно, - варвар забрал ее из рук Лиса так и не выпустив нож-заклинателя. С трудом сделал два шага в сторону и опустился в кресло, устоявшее после погрома. Как все вышли из залы и даже дверь прикрыли за собой он и не заметил, с улыбкой смотрел на кареглазую, которая вздумала хмуриться. - Эй, ты чего?

- Я? - она попыталась встать, но он не пустил. - Я вот думаю, что стоило мне на пару часов… уснуть, как ты отдаешь меня на растерзание Лерфу и Дереку, забираешь свой подарок, и требуешь волчицу!

Боль острая, раздирающая начала возвращаться с удвоенной силой, но Стафорд постарался не рычать. Заговорил сдавленно, часто обрываясь:

- Отдал, потому что пришлось Авера… спасать… А волчица - это присказка… после боя, ничем… с реальными желаниями не связанная... И что за подарок?

- Этот Кивс заха мой, - она кивнула на оружие в его руке, нахмурила бровки: - И скажи, зачем тебе нож, который наряду с ядом наполнен и противоядием?

- Чем?

- Противоядием. Порез от ножа уже не смертелен, но малоприятен. - Терпеливо повторила Ариша и в негодовании поджала губы. - Ну и кто рылся в моих вещах?

И вот тут из кустов, которые росли за окном, раздалось:

- Прости сестренка… Но собираясь на дело, я предположил, что все может пойти наперекосяк. Вот и подменил.

- Спасибо, - громко крикнул барон и, прижав девушку к себе: - Огромное спасибо!

Она удивленно взглянула снизу вверх, прошептала:

- А что Авер делает в кустах? И о каком деле шла речь? И… ты почему так странно смотришь?

Не ответил, поцеловал, выдахая:

- С возвращением, моя нежная волчица.

Эпилог

Я смотрела на детей со щемящей нежностью в сердце, растут очень быстро и уже на мое проявление ласки потихоньку рычат. Самостоятельные в свои-то годы: Рэдфолду девять лет, Дамину шесть, Клиру полтора, но он уже старается при братьях и отце со мной не нежничать. Посидит рядом, прижмется на минуту-мгновенье и опять к ним, и не столько играть, сколько наблюдать из домика за соревнованиями старших. Кто выше заберется по библиотечным полкам, кто с каминной полки допрыгнет до люстры, висящей на честном слове, кто быстрее с лестничных перил слетит… Резвятся, пока у меня сердце замирает и душа уходит в пятки, а Стафорду все нипочем.

Вошел, сказал, что упавшего и ударившегося, обязательно пожалеет, но вначале отшлепает и сел в стороне, занятый бумагами. Клир тут же оказался рядом, замер, ждет. И дождался, когда через минуту отец, наклонившись, поцелует тайком ребенка и потреплет темные чуть кудрявые волосы.

- Беги, порезвись. Посидеть у тебя время еще будет.

И пусть младший сейчас лишь мебель двигает и сооружает шалаш из тканных покровов, сидеть на месте волчонку нельзя.